русский композитор, педагог, дирижер, общественный деятель, музыкальный критик; участник «Могучей кучки». Среди его сочинений – 15 опер, 3 симфонии, симфонические произведения, инструментальные концерты, кантаты, камерно-инструментальная, вокальная и духовная музыка.
Родился в семье государственного служащего, его отец был волынским гражданским губернатором; мать, Софья Васильевна, была дочерью крепостной крестьянки и богатого помещика. В возрасте 6 лет началось его домашнее обучение, в т. ч. и игре на фортепиано. В 11 лет он начал сочинять свои первые музыкальные произведения. В 1856 г. отец отдал сына в кадетский корпус. В 1858 г. у него появилось настоящее увлечение музыкой: он познакомился с операми Дж. Россини, Г. Доницетти и К. фон Вебера, но особенно его поразили «Роберт-Дьявол» Дж. Мейербера и произведения М. И. Глинки – «Жизнь за царя», «Руслан и Людмила», «Каприччио на тему арагонской хоты». Затем появился интерес к музыке Л. Бетховена, В. А. Моцарта и Я. Мендельсона. С осени 1859 г. начал брать уроки у пианиста Ф. А. Канилле. В 1862 г. умер отец, и семья Римских-Корсаковых переехала в Санкт-Петербург. В том же году познакомился с композитором М. А. Балакиревым и стал членом его кружка, что оказало решающее воздействие на формирование его личности и эстетических взглядов. В то время в Балакиревский кружок, который позднее стал называться «Могучая кучка», помимо его главы Балакирева и самого Римского-Корсакова входили Ц. А. Кюи и М. П. Мусоргский. Балакирев руководил работой более молодых коллег и не только подсказывал верные композиторские решения для создаваемых ими сочинений, но и помогал с инструментовкой.
Под влиянием и руководством Балакирева было начато первое крупное сочинение Римского-Корсакова – Первая симфония. Вскоре с отличием окончил Морской корпус и был принят на морскую службу. С 1862 по 1865 гг. служил на клипере «Алмаз», участвовавшем в экспедиции к берегам Северной Америки, благодаря чему посетил ряд стран – Англию, Норвегию, Польшу, Францию, Италию, Испанию, США, Бразилию. Служба на клипере не оставляла времени для музыки, так что единственное сочинение, появившееся в этот период из-под пера композитора – вторая часть Первой симфонии, Анданте, написанное в конце 1862 г. Вернувшись из путешествия, снова попал в общество членов Балакиревского кружка, познакомился с его новым участником – химиком и начинающим композитором А. П. Бородиным, с кумиром кружка А. С. Даргомыжским, с сестрой Глинки Л. И. Шестаковой и с П. И. Чайковским. По настоянию Балакирева вновь принялся за свою симфонию. Эта партитура была впервые исполнена в 1865 г. под управлением Балакирева. Этапным произведением композитора стала музыкальная картина «Садко» (1867). Программно-сказочное начало получило свое дальнейшее развитие в симфонической сюите «Антар», над которой композитор начал работать в 1868 г. как над Второй симфонией, вдохновившись сюжетом восточной сказки О. И. Сенковского. Премьера сочинения состоялась в 1869 г. на концерте Русского музыкального общества.
В конце 1860-х гг. работал над инструментовкой чужих произведений: помогал Ц. Кюи с оркестровкой оперы «Вильям Радклиф» и закончил, согласно завещанию умершего Даргомыжского, партитуру его оперы «Каменный гость». Обратившись к оперному жанру, ставшему впоследствии ведущим в его творчестве, в 1872 г. закончил оперу по драме Л. А. Мея «Псковитянка». Летом этого же года женился на пианистке Н. Н. Пургольд. В 1870-е гг. границы музыкальной деятельности Римского-Корсакова расширились: начиная с 1871 г. он стал профессором Санкт-Петербургской консерватории, где преподавал классы практического сочинения, инструментовки и оркестровки; с 1873 по 1884 гг. он инспектор духовых оркестров Морского ведомства, с 1874 по 1881 гг. – директор Бесплатной музыкальной школы. Начиная с 1874 г. занялся дирижированием – сначала симфонических концертов, а затем и оперных спектаклей.
В середине 1870-х гг. работал над совершенствованием своей композиторской техники. Именно в этот период он обнаружил серьезные недостатки в музыкальном образовании и сам начал изучать дисциплины, преподаваемые в консерватории. Итогом совершенствования композиторской техники стала Третья симфония (до мажор, op. 32). В 1880-е гг. создал такие симфонические сочинения, как оркестровая сюита «Шехеразада», «Испанское каприччио», увертюра «Светлый праздник». Начиная с 1882 г. возглавлял Беляевский кружок, в 1883-1894 гг. также был помощником управляющего Придворной певческой капеллы. В начале 1890-х гг. был некоторый спад творческой деятельности композитора: в этот период он изучал философию, писал статьи, а также пересмотрел и отредактировал некоторые из своих прежних сочинений. Затем его творчество приобрело исключительную интенсивность: одна за другой из-под пера композитора появляются оперы «Ночь перед Рождеством» (1895), «Садко» (1896), «Моцарт и Сальери» (1897), пролог к опере «Псковитянка» и «Царская невеста» (по драме Л. Мея, 1898). Во время революционных событий 1905-1907 гг. Корсаков выступил с активной поддержкой требований бастующих студентов и открыто осудил действия администрации Петербургской консерватории: он уволился и вернулся в консерваторию лишь после предоставления ей частичных автономных прав и смены руководства.
Был создателем композиторской школы, среди его учеников около двухсот композиторов, дирижеров, музыковедов, в т. ч. Ф. С. Акименко, Н. Н. Амани, А. С. Аренский, Н. В. Арцыбушев, М. А. Баланчивадзе, С. А. Бармотин, Ф. М. Блуменфельд, Ю. Л. Вейсберг, Я. Витолс, А. К. Глазунов, М. Ф. Гнесин, А. Т. Гречанинов, М. Г. Екмалян, В. А. Золотарев, М. М. Ипполитов-Иванов, А. Ф. Казбирюк, Н. В. Лысенко, А. К. Лядов, В. О. Малишевский, Н. А. Малько, Э. Ш. Млынарский, Н. Я. Мясковский, А. В. Оссовский, С. С. Прокофьев, О. Респиги, Н. А. Соколов, А. А. Спендиаров, И. Ф. Стравинский, А. С. Танеев, Н. Н. Черепнин, М. О. Штейнберг.