российский живописец и график, народный художник СССР (1980); портретист, автор цикла многофигурных масштабных полотен (1970-90-е), в которых воплотил собственную концепцию исторического пути России («Вечная Русь», «Мистерия ХХ века» и др.); основатель и ректор Российской Академии живописи, ваяния и зодчества (с 1989). Во время Великой Отечественной войны в блокадном Ленинграде умерли отец и мать будущего художника. Полуживого 11-летнего мальчика по ледовой дороге (по Ладоге) вывезли в далекую новгородскую деревню Гребло, затерявшуюся среди лесов на берегу р. Великая. Навсегда в его памяти остались эти места: вешние разливы, багрянец осенних лесов, бескрайние пустыни заснеженных полей. В дальнейшем все это нашло отражение в его творчестве. Набравшись сил, Илья вместе со своими сверстниками работал в колхозе, вернувшись в Ленинград после прорыва блокады, окончил среднюю Художественную школу, затем Ленинградский художественный институт. Годы учения стали не только годами освоения классического наследия русской и европейской культуры, но и поисками своего пути в искусстве.
Многие работы художника, в т. ч. и первые, посвящены войне (серии «Ленинградская блокада. 1941-1944», 1956; «Дороги войны», 1951; «Годы войны», 1963). Занимался как живописью («Старая женщина. Трубникова». Холст, масло, 1948; «Плес». Холст, масло, 1950; и др.), так и графикой («Любовь». Бумага, соус, 1955; «Портрет Ф. М. Достоевского». Бумага, соус, пастель, 1961). В 1957, еще будучи студентом, выставил около сотни своих картин в Москве, в Центральном доме работников искусств. Работы вызвали не только оживленные дискуссии и споры – равнодушных не было, но и беспощадную критику, которая сопровождала и все последующие выставки художника, в т. ч. и состоявшуюся в московском «Манеже» в 1964 г. Его персональные выставки всегда были событием для москвичей: чтобы попасть на них, зрители вынуждены были выстаивать огромные многочасовые очереди. Широко известен художник стал и за рубежом: персональные выставки прошли в Польше (1960), Италии (1963), Дании (1966), Франции (1968) и многих других странах. Ему заказывали портреты многие политические деятели: Сальвадор Альенде (портрет уничтожен при штурме президентского дворца), Индира Ганди (художник за портрет получил премию Джавахарлала Неру), Урхо Кекконен и др. Обширная галерея художника включает также портреты: Давида Сикейроса, Джины Лоллобриджиды, Федерико Феллини, а также космонавтов, рабочих, писателей, артистов и др. Идея создания цикла исторических картин родилась у него во время одной из многочисленных поездок по стране, когда в темной крестьянской избе (на Волге) он увидел таинственно мерцавшую иконку, оклад которой переливался голубыми и розовыми камнями, перламутром речного жемчуга, ярким узорочьем бисерного шитья: «Мы стояли завороженные возле удивительной работы древнего мастера, – вспоминал Глазунов. – То была одна из форм понимания нашей национальной красоты».
Создавая свои исторические картины, художник сочетал темперную живопись на доске с инкрустацией цветными стеклами, парчой, металлом, по-своему преломляя приемы древнерусского искусства – так был создан «Борис Годунов» (1967). В исторический цикл вошли также: «Легенда о царевиче Димитрии» (1968), «Князь Олег и Игорь» (1972), «Иван Грозный» (1974), «Дмитрий Донской» (1979) и др. Собранная художником коллекция образцов древнерусского искусства: прялки, вышивки, иконы, литье, резьба по дереву, наличники, старинная мебель, инкрустированная чеканка, – помогала в создании исторически достоверных образов. Для многих картин художника позировала его жена, Нина («Нина. Портрет жены художника», 1955), трагически погибшая в 1980-х гг. (покончила жизнь самоубийством, выбросившись из окна), а также дети, например, Ваня для картины «Царевич Димитрий» (1968). Завершил масштабное полотно «Разгром Храма в пасхальную ночь», а также гигантские композиции: «Рынок нашей демократии» и «Мистерия ХХ века II», созданные в связи с политическим событиям в России ХХ в. «Мистерию» художник начал писать еще в 1977 г., позже, удлинив холст на три метра, добавил лица Бориса Ельцина, Билла Клинтона, Мадлен Олбрайт и др. Он всегда откликался на события, происходившие в мире. Во время войны во Вьетнаме он делал зарисовки буквально на поле боя и сумел передать суровую правду военных будней: руины городов, девушек, сжимавших автоматы, сведенные мукой лица раненых детей и изборожденные морщинами – старых вьетнамцев. Чилийская серия (портреты, пейзажи) экспонировалась в Сантьяго и вызвала большой интерес чилийцев. В 1970-х гг. была создана серия «БАМ», посвященная Байкало-Амурской магистрали и ее строителям.
Как иллюстратор работал над произведениями П. И. Мельникова-Печерского, Н. С. Лескова, А. А. Блока, А. И. Куприна, А. К. Толстого и др. Особенно близок художнику мир Ф. М. Достоевского («Идиот», «Белые ночи», «Неточка Незванова», «Братья Карамазовы», «Записки из подполья»). Не раз выступал в роли сценографа (в 1983 г. оформлял оперу «Сказание о граде Китеже» Н. А. Римского-Корсакова в Большом театре) и архитектора (был главным художником-реставратором Большого Кремлевского дворца). Написал автобиографическую книгу «Россия распятая». В 2000 г. в выставочном зале «Манеж» прошла персональная выставка художника, приуроченная к его 70-летию (посетило ее более 120 тысяч зрителей).