русский оперный и камерный певец (высокий бас), в разное время солист Большого и Мариинского театров, а также театра Метрополитен Опера, первый народный артист Республики (1918-1927, звание возвращено в 1991), в 1918-1921 гг. – художественный руководитель Мариинского театра. Получил репутацию артиста, который соединил в своем творчестве «прирожденную музыкальность, яркие вокальные данные, необыкновенное актерское мастерство». Занимался в разное время живописью, графикой, скульптурой и снимался в кино. Оказал большое влияние на мировое оперное искусство. Началом своей артистической карьеры считал 1889 г., когда он поступил в драматическую труппу В. Б. Серебрякова на должность статиста. 29 марта 1890 г. состоялось его первое выступление – он исполнил партию Зарецкого в опере П. И. Чайковского «Евгений Онегин» в постановке Казанского общества любителей сценического искусства. Весь май и начало июня 1890 г. был хористом опереточной антрепризы В. Б. Серебрякова. 19 сентября 1890 г. переехал из Казани в Уфу и начинал работать в хоре опереточной труппы под руководством С. Я. Семенова-Самарского. Получил сольную партию Стольника в опере С. Монюшко «Галька», заменив случайно заболевшего артиста. Этот дебют выдвинул 17-летнего артиста, которому изредка стали поручать небольшие оперные партии, например, Феррандо в «Трубадуре».
В следующем году выступил в партии Неизвестного в «Аскольдовой могиле» А. Н. Верстовского. Ему было предложено место в Уфимском земстве, однако начинающий певец примкнул к приехавшей в Уфу украинской труппе Г. И. Деркача. Странствования с ней привели его в Тифлис, где ему впервые удалось серьезно заняться своим голосом, благодаря певцу Д. А. Усатову. Усатов не только одобрил голос Шаляпина, но, ввиду отсутствия у последнего материальных средств, стал бесплатно давать ему уроки пения и вообще принял в его жизни большое участие. Он же устроил певца в тифлисскую оперу В. Л. Людвигова-Форкатти и В. Н. Любимова. Шаляпин прожил в Тифлисе год, исполняя в опере первые басовые партии. В 1893 г. он перебрался в Москву, а в 1894 г. – в Санкт-Петербург, где пел в «Аркадии» в оперной труппе М. В. Лентовского. Зимой 1894-1895 гг. выступал в оперном товариществе в Панаевском театре, в труппе И. П. Зазулина. Прекрасный голос начинающего артиста и в особенности выразительная музыкальная декламация в связи с правдивой игрой обратили на него внимание критики и публики. В 1895 г. был принят дирекцией Императорских театров в состав Санкт-Петербургской оперной труппы. На сцене Мариинского театра он с успехом пел партии Мефистофеля («Фауст» Ш. Гуно) и Руслана («Руслан и Людмила» М. И. Глинки). Разнообразное дарование Шаляпина выразилось и в комической опере Д. Чимарозы «Тайный брак», но не получило должной оценки. В сезон 1895-1896 гг. он «появлялся довольно редко и притом в мало подходящих для него партиях».
Меценат С. И. Мамонтов, державший в то время оперный театр в Москве, заметив в Шаляпине выдающееся дарование, уговорил его перейти в свою труппу. Шаляпин пел в мамонтовской «Частной русской опере» в 189-1899 гг., и за эти четыре сезона приобрел громкую известность. Здесь он развился в художественном смысле и развернул свой сценический талант, выступив в ряде сольных партий. Благодаря тонкому пониманию русской музыки вообще и новейшей в частности, он индивидуально и глубоко правдиво создал ряд значительных образов в таких произведениях русских композиторов, как «Псковитянка» (Иван Грозный), «Садко» (Варяжский гость) и «Моцарте и Сальери» (Сальери) Н. А. Римского-Корсакова; «Русалка» (Мельник) А. С. Даргомыжского; «Жизнь за царя» (Иван Сусанин) М. И. Глинки; «Борис Годунов» (Борис Годунов) и «Хованщина» (Досифей) М. П. Мусоргского. В то же время он работал и над ролями в иностранных операх; так, роль Мефистофеля в опере Ш. Гуно «Фауст» получила в его передаче яркое, сильное и своеобразное освещение. В 1899 г. артист вновь поступил на службу в Императорские театры – на этот раз он пел в Москве, в Большом театре, где пользовался громадным успехом. Гастрольные выступления Шаляпина на императорской Мариинской сцене составляли своего рода события в петербургском музыкальном мире.
В 1901 г. дал 10 представлений в миланском театре «Ла Скала»: его выступление в заглавной партии в опере А. Бойто «Мефистофель» было высоко оценено. В революцию 1905 г. жертвовал сборы от своих выступлений рабочим. Его выступления с народными песнями («Дубинушка» и др.) порой превращались в политические демонстрации. В 190-1908 гг. гастролировал в США и Аргентине. С 1914 г. выступал в частных оперных антрепризах С. И. Зимина в Москве и А. Р. Аксарина в Петрограде. В 1915 г. состоялся его дебют в кино, он исполнил роль Ивана Грозного в исторической кинодраме «Царь Иван Васильевич Грозный» (по драме Л. А. Мея «Псковитянка»). В 1917 г. при постановке на сцене Большого театра оперы Дж. Верди «Дон Карлос» выступал не только как певец, исполняя партию Филиппа, но и как режиссер. Его следующим режиссерским опытом стала постановка оперы А. С. Даргомыжского «Русалка». На главную партию он выбирает молодую певицу К. Г. Держинскую. Во время Первой мировой войны певец открыл на собственные средства два лазарета для раненых солдат, не оповещая общественность о своей благотворительности. С 1918 г. – художественный руководитель бывшего Мариинского театра. В том же году он первым получил звание Народного артиста Республики. С июля 1922 г. на гастролях за границей, в частности в США, где его американским импресарио был С. Юрок. Его долгое отсутствие вызывало подозрения и отрицательное отношение в Советской России.
В конце лета 1932 г. снялся в кино, исполнив главную роль в фильме Г. Пабста «Приключения Дон Кихота» по одноименному роману М. Сервантеса. Фильм был снят сразу на двух языках – английском и французском, с двумя составами актеров. Музыку к фильму написал Ж. Ибер, натурные съемки проходили около города Ницца. В 1935-1936 гг. певец вместе с аккомпаниатором Ж. де Годзинским отправился в свои последние гастроли на Дальний Восток. В Маньчжурии, Китае и Японии он дал 57 концертов. Весной 1937 г. у артиста был обнаружен лейкоз, от которого он скончался в Париже на руках жены. Был похоронен на парижском кладбище Батиньоль. В 1984 г. его сын, Федор Федорович, разрешил перенесение праха певца из Франции в Россию. Это удалось благодаря барону Э. А. фон Фальц-Фейн, который уговорил его перенести прах в Россию. После смерти Федора Федоровича, барон выкупил фамильные реликвии Шаляпиных, которые остались в Риме, и подарил их Музею Шаляпина в Петербурге. Церемония перезахоронения состоялась на Новодевичьем кладбище в Москве 29 октября 1984 г. Два года спустя там был установлен надгробный памятник работы скульптора А. Е. Елецкого и архитектора Ю. Воскресенского. Партнерами певца в разные годы были: А. М. Давыдов, Т. Даль Монте, Д. де Лука, Н. С. Ермоленко-Южина, И. В. Ершов, П. М. Журавленко, E. И. Збруева, Э. Карузо, К. Г. Держинская, В. И. Касторский, E. И. Куза, Н. М. Ланская, Л. Я. Липковская, Ф. Ж. В. Литвинова, Е. К. Мравина, В. Р. Петров, Т. Руффо, Н. В. Салина, Т. Скипа, П. И. Словцов, Д. А. Смирнов, Л. В. Собинов, Р. Сторкьо, Г. П. Угринович, М. Б. Черкасская, В. А. Эберле, Л. Г. Яковлев, А. Л. Шеманский.