российский композитор, народный артист СССР (1946), доктор искусствоведения (1940). Образование получил в кадетском корпусе. С детства обучался музыке. В 1899-1902 гг. учился в Военно-инженерном училище, затем состоял на военной службе в Москве и Петербурге (до 1908). Одновременно занимался музыкально-теоретическими предметами под руководством P. M. Глиэра и И. И. Крыжановского. В 1911 г. окончил Петербургскую консерваторию по классу композиции (учился у А. К. Лядова и H. А. Римского-Корсакова). В консерватории началась его большая дружба с С. С. Прокофьевым, продолжавшаяся до конца жизни. Тогда же его произведения начали исполняться в концертах и издаваться (1-я симфония, 1908; симфониетта, 1910; симфоническая притча «Молчание», 1909; 2 струнных квартета, соната и другие пьесы для фортепьяно, ряд вокальных сочинений). С 1911 г. выступал как музыкальный критик в московском журнале «Музыка». Особенно большое значение имела его статья «Бетховен и Чайковский» (1912).
В начале Первой мировой войны 1914-1918 гг. был мобилизован, находился на передовых позициях. По признанию композитора, впечатления войны послужили к «просветлению» его музыкальных мыслей (4-я и 5-я симфонии, 1918). После революции он работал в Морском генеральном штабе, в 1921 г. был демобилизован и жил в Москве. С 1919 г. он работал в Наркомпросе; в 1932-1948 гг. был членом оргкомитета Союза композиторов. С 1921 г. профессор Московской консерватории. За время преподавания в Московской консерватории воспитал около 80 композиторов, среди которых: А. С. Абрамский, И. М. Белорусец, В. А. Белый, Ю. С. Бирюков, Н. П. Будашкин, А. М. Веприк, Ф. Е. Витачек, Г. В. Воробьев, В. А. Гайгерова, Г. Г. Галынин, Г. С. Гамбург, В. П. Герчик, Б. Д. Гибалин, Б. К. Голубев, Г. Е. Егиазарян, Д. Б. Кабалевский, Г. В. Киркор, А. Ф. Козловский, В. Н. Крюков, З. А. Левина, А. Л. Локшин, Н. В. Макарова, К. Д. Макаров-Ракитин, Е. И. Месснер, Б. А. Мокроусов, А. В. Мосолов, В. И. Мурадели, И. Н. Надиров, Н. В. Нариманидзе, Ю. С. Никольский, Н. И. Пейко, Л. А. Половинкин, С. А. Разоренов, М. Л. Старокадомский, М. Т. Тулебаев, В. Г. Фере, А. И. Хачатурян, К. С. Хачатурян, М. А. Цветаев, Б. А. Чайковский, М. М. Черемухин, В. Я. Шебалин, Б. С. Шехтер, В. П. Ширинский, А. Я. Эшпай, В. М. Юровский.
Является одним из крупнейших симфонистов современности, автор 27 симфоний и ряда других сочинений для симфонического оркестра. Для его творчества характерны: самостоятельное претворение классических традиций, многообразие содержания при воплощении тем, образов и эмоций современной действительности, сложность и серьезность музыкального мышления, неустанные поиски нового, неоднократное обращение к народным образцам при весьма свободной их трактовке, высокое художественное мастерство. Особенно выделяются песенные образы 5-й симфонии, трагические – 6-й (1923), героические – 16-й (1936), лирические – 21-й (1940; Государственная премия СССР, 1941), 27-й (1950; Государственная премия СССР, 1951) симфоний. Автор ряда камерных ансамблей, прежде всего 13 струнных квартетов (в т. ч. 9-й – Государственная премия СССР, 1946, и 13-й – Государственная премия СССР, 1951). Им созданы концерты с оркестром – для скрипки (1938) и для виолончели (1944; Государственная премия СССР, 1946). Среди других сочинений – сонаты для фортепьяно (9), для виолончели (2, в т. ч. 2-я – Государственная премия СССР, 1950); вокальные произведения – кантаты «Киров с нами» (слова H. С. Тихонова, 1942) и «Кремль ночью» (слова С. А. Васильева, 1947), циклы романсов на слова E. А. Баратынского, К. Д. Бальмонта, 3. H. Гиппиус, Вяч. И. Иванова, А. А. Блока, Ф. И. Тютчева, А. А. Дельвига, M. Ю. Лермонтова, С. П. Щипачева, P. Бернса, массовые песни, хоры и др.