китайский философ и историк, комментатор классических книг, самый видный представитель неоконфуцианства. В 18 лет получил высшую ученую степень «цзинь ши», дававшую право занять руководящую административную должность. В 1151-1158 гг. – управляющий уезда Тунъань на юге провинции Фуцзянь. Он изменил налогообложение и полицию, улучшил библиотеку и школу, разработал форму ритуала, отсутствующую до него. К 26 годам заслужил уважение населения и в его честь был возведен алтарь в местной школе. В 33 года удостоился первой аудиенции у императора и был назначен профессором военной академии, однако через два года оставил эту должность. Регулярно отказывался от назначений на государственную службу, предпочитая заниматься научной, литературной и педагогической деятельностью. В 1178 г. вернулся на службу, став главой округа в провинции Цзянси, после чего неоднократно, но ненадолго назначался на высокие административные посты. В 1196 г. за критические настроения в отношении социальной действительности и реформаторскую деятельность был лишен всех чинов и званий, его учение подверглось запрету. В 1199 г. был реабилитирован, посмертно получил титул «го-гун» («державный князь»), в 1241 г. – причислен к величайшим конфуцианским авторитетам, а с 1313 г. при правлении династии Юань его учение официально было включено в систему государственных экзаменов на ученые степени и чиновничьи должности («кэ цзюй»).
Написал свыше 20 научных трактатов, в т. ч. по юриспруденции, военному делу, астрономии, географии. Будучи в 1179-1183 гг. начальником области Нанькан (провинция Цзянси), создал широко известную тогда в Китае школу «Бай-лу дун» («Пещера белого оленя»). Обобщил основные идеи конфуцианских мыслителей – от Конфуция до Чжоу Дунъ-и, Чжан Цзая и братьев Чэн И и Чэн Хао. В его трудах развивается дуалистическая концепция двух взаимосвязанных и неразделимых начал: идеального – «ли» («закон», «принцип», «правило»), предшествующего всему и возвышающемуся над всем, и материального – «ци» («вещество», «материальная сила»). «Ли» нуждается в прикреплении к определению «ци» и в то же время необходимо для «ци» как закон его существования. Оба эти начала соединяются в бесформенном «тай-цзи» («великом пределе», «великом праначале»), который существует во всех вещах, взятых как целое, и в каждой в отдельности, и который как высший принцип объединяет принципы, действительные и возможные, всех вещей и существ. Его неоконфуцианский синтез стал доминирующим течением в последующей китайской философии, оказав сильное влияние и ца развитие философской мысли в Корее и Японии. Отобранное и прокомментированное им конфуцианское «Четверокнижие» («Сы шу») являлось главным предметом государственных экзаменов в Китае с XIV в. до начала XX в. Автор исторического труда «Главные устои всеобщего зерцала» – новой версии известного произведения Сыма Гуана «Всеобщее зерцало, управлению помогающее».