китайский государственный и политический деятель, философ и историк. Был идейным вождем т. н. старой партии (цзю дан) – группировки, противодействовавшей реформам Ван Аньши. В 1038 г. сдал государственные экзамены и был послан в Хуачжоу на должность помощника начальника области (панъгуанъ). Реальную протекцию при дворе ему оказывал влиятельный чиновник Пан Цзы. В 1049 г. при поддержке последнего получил должность корректировщика документов в Императорском книгохранилище, одновременно с этим исполняя обязанности старшего помощника (тунчжи) главы Палаты ритуалов. В 1054 г., когда карьера Пан Цзи пошла под уклон и тот был отправлен в провинцию, Сыма Гуан последовал за ним. Одной из обязанностей Пан Цзи была защита области от тангутов. Сыма Гуан предложил Пан Цзи построить на границе несколько крепостей, небольшие гарнизоны которых в то время, когда тангутские военные отряды будут далеко, станут сгонять с мест тангутских крестьян и уничтожать их посевы, а когда отряды начнут приближаться, будут отходить обратно в крепости. Однако реализация задуманного не имела успеха. Выйдя из-под опеки Пан Цзи, Сыма Гуан был вынужден выстраивать дальнейшую карьеру самостоятельно.
Сыграл важную роль в решении вопроса о престолонаследовании при императоре Жэнь-цзуне, который не имел наследника, т. к. все его дети умерли в раннем возрасте. В 1061 г. был назначен помощником главы Палаты цензоров и цицзюйжэнем (придворным хроникером), продолжал увещевать императора. Он умело сыграл на нежелании императора делиться властью, отметив, что, если отдать дело об усыновлении на откуп придворным, оно выйдет, в конце концов, из-под контроля и неизвестно чем закончится. Так к концу 1062 г. преемником императора был избран Чжао Цзунши. При правлении императора Шэнь-цзуна был введен в Академию Ханьлинь, вместе с Ван Аньши. Однако в ходе дебатов между двумя учеными, разгоревшихся в августе 1068 г., стало очевидно, что их взгляды на реформы, начатые Шэнь-цзуном, прямо противоположны. Император склонился на сторону Ван Аньши, в 1069 г. началась эпоха «новых законов». Сыма Гуан, отстаивавший конфуцианскую позицию против ориентации государственной политики на выгоду, подал в отставку еще в конце 1068 г. В 1070 г. император хотел назначить его заместителем главы Высшего военного совета, но тот настаивал на отставке. Спустя семь месяцев его назначили начальником области Юнсин, позже он перебрался в Лоян, чтобы сосредоточиться на завершении труда всей своей жизни – «Цзычжи тунцзянь» («Всеобщее обозрение событий», 1084). В 1082 г. перенес легкий инсульт. В 1083 г. разбил рядом со своим домом в Лояне небольшой сад, назвав его «Садом одинокой радости». После смерти Шэнь-цзуна был приглашен вдовствующей императрицей Гао ко двору. В 1086 г. был назначен первым заместителем главы в Кабинете министров и заместителем главы в Императорской канцелярии, получив в связи с болезнью право добираться до дворца в паланкине.
Исторический труд «Всеобщее обозрение событий», охватывающий период с 403 г. до н. э. до 959 г. н. э., составлен в сотрудничестве с Лю Бинем, Лю Шу и Фань Цзуюем. Главный философский труд – «Тай сюань чжу» («Резюмирующий комментарий к "Канону Великого сокровенного"» – толкование на произведение Ян Сюна. Сочинения автора были сведены в сборник «Сыма Вэньчжэн-гун цзи» («Собрание произведений Сыма – князя культурной правильности»), «Цзи гу лу» («Записи об учебе у древности») и др.