австрийский дирижер. Родился в семье врача. Учился в зальцбургском Моцартеуме и в Венской музыкальной академии. В 1929-1934 гг. работал главным дирижером оперного театра в Ульме (Германия). Уже тогда снискал репутацию необычайно требовательного музыканта и руководителя. В 1937 г. дебютировал в Венской государственной опере («Тристан и Изольда» Вагнера), год спустя, в 1938 г., – в Берлинской государственной опере («Тристан и Изольда», «Фиделио» Бетховена); тогда же дал свой первый концерт с Берлинским филармоническим оркестром. Вступил в Национал-социалистическую немецкую рабочую партию (НСДАП). В 1941-1944 гг. возглавлял симфонический оркестр. В 1945-1946 гг. был отстранен от работы как бывший член нацистской партии. Но после того, как в 1947 г. известный английский продюсер В. Легг пригласил его на запись в Швейцарию, а затем в Англию. Возглавлял Венскую государственную оперу (1956-1964), был художественным руководителем Зальцбургских фестивалей (1956-1960), а в 1967 г. учредил в Зальцбурге Пасхальные фестивали, посвященные главным образом оперному творчеству Вагнера, Верди и Р. Штрауса. Сотрудничал также с Парижским оркестром и миланским театром Ла Скала, однако основными центрами его деятельности оставались Берлин и Вена. Американский дебют состоялся в 1967 г., когда он показал в Метрополитен-опера свою зальцбургскую постановку «Валькирии» Вагнера. В 1960 г. основал фонд своего имени с международными конкурсами молодых дирижеров (среди лауреатов – Д. Г. Китаенко, В. А. Гергиев, японский дирижер Окко Каму); активно поддерживал молодых инструменталистов и вокалистов. В 1988 г. оставил пост руководителя Берлинского филармонического оркестра, однако концертировал и записывался до последних месяцев жизни.
Караяна критиковали за то, что из всей музыки XX в. он исполнял и записывал за редким исключением лишь те произведения, которые были написаны до 1945 г. (Густава Малера, Арнольда Шенберга, Альбана Берга, Веберна, Бартока, Яна Сибелиуса, Рихарда Штрауса, Джакомо Пуччини, Ильдебрандо Пицетти, Артура Онеггера, С. Прокофьева, Клода Дебюсси, Пауля Хиндемита, Карла Нильсена и И. Стравинского), хотя он записал Симфонию № 10 Д. Шостаковича (1953) дважды, а также исполнил премьеру «Комедии на конец времен» («De Temporum Fine Comoedia») Карла Орфа в 1973 г.