еврейский писатель и драматург, один из основоположников современной художественной литературы на идише (наряду с Менделе Мойхер-Сфоримом и И.-Л. Перецом), в т. ч. детской. Писал также на иврите и русском языке.
Ранняя биография писателя подробно описана в неоконченном автобиографическом романе «С ярмарки». Мать умерла, когда мальчику исполнилось 13 лет. В возрасте 15 лет, вдохновленный Робинзоном Крузо, он написал собственную, еврейскую версию повести и решил стать писателем. Взял псевдоним Шолом-Алейхем. После окончания школы в 1876 г. три года обучал дочь богатого еврейского предпринимателя Голдэ (Ольгу) Лоеву. Между учителем и ученицей вспыхнуло чувство. В тот момент богатый отец возлюбленной не был готов к такому социально неравному браку, и Шолом-Алейхем потерял работу в доме у Лоева. Только через шесть лет, в 1883 г., вопреки воле своего отца, она стала его женой и родила ему шестерых детей.
После смерти тестя стал наследником колоссального состояния, однако ему не удалось выгодно распорядиться этими деньгами, вложить их в дело, чтобы приумножить семейный капитал. Известен как человек, поменявший множество совершенно разноплановых профессий, начиная от странствующего репетитора и заканчивая игроком на бирже. Именно увлечение биржевыми спекуляциями, которому он предался в Одессе, подвело начинающего финансиста. Также спонсировал выпуск журналов, которые печатали художественные произведения на идише. Таким образом, вскоре грандиозное наследство было промотано окончательно и бесповоротно. Однако к этому времени (начало XX в.) он обрел известность как автор стихотворных произведений и прозаических текстов на идише. Обожал публичные выступления, постоянно организовывал их, без преувеличения, по всему миру, поэтому уже в скором времени он стяжал себе славу сложившегося писателя с мировым именем.
С 1883 г. писал почти исключительно на идише (за исключением нескольких рассказов и публикаций на русском и иврите). Своей целью ставит просвещение простого народа, иврит же знали немногие. Получив наследство после смерти тестя, издал альманах на идише, помогал молодым авторам, выплачивая им большие гонорары. С симпатией относился к сионистскому движению (хотя и не разделял в полной мере его идеалов), в 1888 г. он вступил в палестинофильскую организацию «Ховевей Цион», а в 1907 г. был делегатом от США на VIII Сионистском конгрессе в Гааге. Критики называют его еврейским Марком Твеном за сходство стилей и любовь к литературе для детей. После 1891 г. жил в Одессе. На протяжении 1903-1905 гг. жил в Киеве. В эти годы он активно занимался литературной и общественной деятельностью, например, готовил издание в пользу пострадавших от кишиневского погрома. После погромов в 1905 г. уехал с семьей в Швейцарию, затем в Германию. Считается, что Шолом-Алейхем пересек океан четыре раза. Однако все сильнее начала давать знать о себе неизлечимая в то время болезнь писателя – туберкулез. С началом Первой мировой войны в 1914 г., как российский подданный, был интернирован и выслан из Германии в нейтральную Данию. Перебрался в Нью-Йорк, где прожил последние годы жизни. Скончался от туберкулеза. Внучка Шолом-Алейхема – американская писательница и педагог Бел Кауфман.