российский и советский актер, артист цирка (клоун), телеведущий. Ветеран Великой Отечественной войны. Народный артист СССР (1973). Герой Социалистического Труда (1990).
Родился в семье актеров В. А. Никулина и Л. И. Никулиной. В 1925 г. его семья перебралась в Москву. 8 ноября 1939 г., после окончания средней школы, был призван в Красную армию, служил в 115-м зенитно-артиллерийском полку. Во время советско-финской войны зенитная батарея, где он служил, находилась под Сестрорецком и охраняла воздушные подступы к Ленинграду. В Великую Отечественную войну воевал под Ленинградом до 1943 г. Весной 1943 г. заболел воспалением легких и был отправлен в ленинградский госпиталь, а сразу после выписки оказался контужен во время авианалета на Ленинград. После выписки в августе 1943 г. был направлен в 72-й отдельный зенитный дивизион под Колпино. Был демобилизован в мае 1946 г. в звании старшего сержанта; за время войны был награжден медалями «За отвагу», «За оборону Ленинграда» и «За победу над Германией».
После окончания войны пытался поступить во ВГИК и театральные институты, куда его не приняли, так как комиссии не обнаруживали в нем актерских способностей. В конце концов, поступил в студию клоунады при Московском цирке на Цветном бульваре. Окончив обучение, стал работать ассистентом вместе с клоуном Карандашом. Работая у него, познакомился с М. Шуйдиным. Вместе с коллегами неоднократно ездил на гастроли по стране. В 1950 г. ушел от Карандаша из-за рабочего конфликта. Начав работать самостоятельно, они составил вместе Шуйдиным клоунский дуэт. Перестал выступать, когда ему исполнилось 60 лет, перешел на должность главного режиссера цирка на Цветном бульваре. С 1982 г. – директор цирка. При нем для цирка было построено полностью новое здание, открытие которого произошло в 1989 г.
Являлся членом редакционной коллегии журнала «Огонек». Дебютировал в кино в 36 лет и с первых картин зарекомендовал себя как неподражаемый разнохарактерный актер. Он принес с цирковой арены на экран различные роли-маски, широко используя цирковую эксцентрику и фактуру. Снимался в фильмах «Девушка с гитарой» А. Файнциммера (1958), «Неподдающиеся» (1959), «Совершенно серьезно» (1961), «Пес Барбос и необычный кросс», «Самогонщики» Л. Гайдай (1961), «Операция "Ы" и другие приключения Шурика» (1965), «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» (1967), «Бриллиантовая рука», «12 стульев», «Старики-разбойники», «Когда деревья были большими» Л. Кулиджанов (1961) и др. В последние годы вел юмористическую передачу «Белый попугай», являлся одним из постоянных участников передачи «В нашу гавань заходили корабли».