французский писатель, публицист и политический деятель. Один из самых значительных представителей реализма второй половины XIX в., вождь и теоретик т. н. натуралистического движения. Стоял в центре литературной жизни Франции последнего тридцатилетия XIX в. и был связан с крупнейшими писателями этого времени («Обеды пяти» (1874) – с участием Гюстава Флобера, И. С. Тургенева, Альфонса Доде и Эдмона Гонкура, «Меданские вечера» (1880) – знаменитый сборник, включавший произведения самого писателя, а также Жориса Карла Гюисманса, Ги де Мопассана и ряда второстепенных натуралистов как Анри Сеар, Леон Энник и Поль Алексис).
Был сыном инженера итальянского происхождения. Свою литературную деятельность начал как журналист (сотрудничество в «L`Ev?nement», «Le Figaro», «Le Rappel», «Tribune»); многие из его первых романов – типичные «романы-фельетоны» («Марсельские тайны», 1867). На всем последующем протяжении своего творческого пути сохранял связь с публицистикой (сборники статей: «Mes haines», 1866, «Une campagne», 1881, «Nouvelle campagne», 1886). Эти выступления – знак его активного участия в политической жизни. Политическая биография писателя небогата событиями. Это биография либерала, живущего во времена становления индустриального общества. В последний период своей жизни тяготел к социалистическому мировоззрению, не выходя за рамки радикализма. Как высшая точка политической биографии писателя должно быть отмечено его участие в деле Дрейфуса, которое обнажило противоречия Франции 1890-х гг., – знаменитая статья «Я обвиняю», за которую писатель заплатил изгнанием в Англию (1898).
Писатель приобрел популярность в России на несколько лет раньше, чем во Франции. Уже «Contes ? Ninon» были отмечены сочувственной рецензией («Отечественные записки», 1865). С появлением переводов двух первых томов «Ругон-Маккаров» («Вестник Европы», 1872) началось усвоение его широкими читательскими кругами. Переводы произведений выходили с купюрами по цензурным соображениям, тираж романа «La curee» (1874) был уничтожен. Роман «Le ventre de Paris», переведенный одновременно «Делом», «Вестником Европы», «Отечественными записками», «Русским вестником», «Искрой» и «Библ. деш. и общедост.» и вышедший в двух отдельных изданиях, окончательно утвердил репутацию писателя в России. В 1880-х гг. и первой половине 1890-х гг. романы не пользовались идеологическим влиянием и бытовали преимущественно в буржуазных читательских кругах. В 1890-х гг. приобрел вновь в России крупное идейное влияние в связи с отголосками дела Дрейфуса. Творчество писателя научно, его отличает стремление поднять литературное «производство» на уровень научных знаний своего времени. Его творческий метод получил обоснование в специальной работе – «Экспериментальный роман» (1880).
Скончался от отравления угарным газом, по официальной версии – из-за неисправности дымохода в камине. Современники подозревали, что это могло быть убийство, но неопровержимых доказательств этой теории найти не удалось. В честь писателя назван кратер на Меркурии.