китайский ученый, историк, филолог, философ, писатель и поэт времен падения династии Цин. Один из лучших знатоков древнекитайской эпиграфики. Получил классическое образование. В 1882 г. окончил местную частную школу, а в 1893 г. сдал провинциальные экзамены. В 1899 г., после провала на императорском экзамене, перебрался в Шанхай, где работал корректором в газете. Позже стал протеже известного ученого и лингвиста Ло Чжэньюя, учился в созданном наставником «Обществе просвещения Востока», получил должность главного редактора «Мира образования». В 1901 г. при поддержке наставника отправился в Токио, где занимался естественным науками. В 1902 г., по возвращении в Китай, занимался преподавательской деятельностью, а также переводил западноевропейских философов (А. Шопенгауэра, И. Канта, Ф. Ницше и др.). В 1911-1916 гг. проживал в Японии, из-за того, что не поддержал «синьхайскую революцию» (1911). До революции принадлежал к реформаторскому крылу и ратовал за введение в университетах курса европейской философии. После нее перешел на традиционалистские позиции и отказался от прежних увлечений немецкой философией, предостерегал о пагубном влиянии западных идей. Стал заниматься проблемами древней истории Китая, выступал в качестве одного из первых дешифровщиков первых памятников китайской письменности – иньских «гадательных костей» (были найдены в 1889), занимался историей китайского театра и археологией. Поддерживал идею восстановления династии Цин. С 1916-1927 гг. – профессор в университете Циньхуа. Покончил с собой в знак протеста против притеснения бывшего императора республиканскими властями, утопившись в озере Куньмин у «Летнего дворца» бывшего императора Пу И.
Подвергал критике ориентацию философии на политику и национальные проблемы (Янь Фу, Лян Цичао), выступал против попыток реформаторов (Кан Ювэй, Тань Сытун) превратить конфуцианство во Всекитайскою религию. Констатировал «инструментальность» традиционной китайской культуры, отсутствие в ней «чисто» философских традиций (метафизики, логики, гносеологии). Подчеркивал «практический уклон» китайской философии в отличие от «теоретичности» западной философской мысли. Считал, что, подобно тому как в эпоху Хань китайская культура была оживлена буддийской философией, в XX в. она должна быть оживлена европейской. Написал ряд работ об изучении древнекитайских надписей на бронзе и на костях, по истории Китая в древности и в средневековье, ряд источниковедческих трудов. Занимался историей монголов и их взаимоотношений с Китаем. Также занимался филологическим исследованием романа «Сон в красном тереме» Цао Сюэциня. Был первым историком китайского театра, автор труда «История традиционной оперы династий Сун и Юань». Поэтические и прозаические произведения вошли в «Сборник литературных произведений Ван Говэя».