российский театральный режиссер и педагог. Народный артист СССР (1957). Доктор искусствоведения (1968). Герой Социалистического Труда (1983). Лауреат Ленинской (1958), двух Сталинских (1950, 1952) и двух Государственных премий СССР (1968, 1978).
В 15 лет окончил школу. Еще школьником много времени проводил в театре, актером которого был его дядя. По окончании школы поступил в Тбилисский железнодорожный институт, где его отец заведовал кафедрой, но вскоре понял, что его призвание – театр. Сценическую деятельность начал в 1931 г. как актер и ассистент режиссера в Тбилисском русском ТЮЗе, художественным руководителем которого был основатель детского театра в Грузии Н. Я. Маршак. В этом театре в 1933 г. поставил свой первый спектакль – «Предложение» А. П. Чехова. В том же году он поступил на режиссерский факультет ГИТИСа; чтобы соответствовать возрастному цензу абитуриентов, в документах прибавил себе два года, – и на протяжении всей дальнейшей его жизни официально годом рождения Товстоногова считался 1913-й, от этого года отсчитывали круглые даты для присуждения высших наград, и отмечали их дважды – официально и неофициально. В ГИТИСе учителями были известные театральные режиссеры и педагоги А. М. Лобанов и А. Д. Попов, при этом студент продолжал работу в Тбилисском ТЮЗе, где каждый год ставил как минимум один новый спектакль.
В 1937 г. его отец был репрессирован как японский шпион, – как «сына врага народа» его отчислили с четвертого курса. Спустя несколько месяцев он был восстановлен (считается, что после того, как И. В. Сталин произнес фразу «Сын за отца не отвечает»). После окончания ГИТИСа, в период с 1938 по 1946 гг. работал в качестве режиссера в Тбилисском русском драматическом театре им. А. С. Грибоедова. В 1939 г. руководитель Тбилисского театрального института А. Хорава, высоко ценивший режиссера, предоставил ему руководство актерским курсом, где тот проявил себя незаурядным педагогом. В 1946 г. по личным мотивам покинул Тбилиси и переехал в Москву. Был художественным руководителем Гастрольного реалистического театра (1946-1948), режиссером Центрального детского театра (1946-1949). Параллельно ставил спектакли в других театрах Москвы, а также в Русском драматическом театре в Алма-Ате. В 1949 г. переехал в Ленинград и стал режиссером, а в 1950 г. – главным режиссером Ленинградского театра им. Ленинского комсомола. Именно в этом театре он обрел имя и признание. Выпускал примерно четыре спектакля за сезон, работая почти одновременно над несколькими пьесами. Его спектакли становились событием театральной жизни не только Ленинграда, но и всей страны. Но наибольший успех выпал на долю спектакля «Оптимистическая трагедия» по пьесе Вс. Вишневского, поставленного им в 1955 г. на сцене Ленинградского театра драмы им. Пушкина. Спектакль произвел впечатление не только на театральную публику, как в стране, так и за рубежом, но и на партийное руководство: в 1956 г. театр показал «Оптимистическую трагедию» делегатам XX съезда КПСС, – этот спектакль, позже удостоенный Ленинской премии, сыграл важную роль в новом назначении режиссера.
В начале 1956 г. ему было предложено стать главным режиссером Большого драматического театра (БДТ). В тот момент театр, который носил имя Максима Горького, переживал тяжелый период, был в числе аутсайдеров ленинградской театральной жизни: с 1949 по 1956 гг. в нем сменилось четыре главных режиссера; в сезоне 1953-1954 гг. в БДТ вообще работал без главного режиссера, управлялся режиссерской коллегией. В условиях, когда едва ли не каждый год у руля БДТ вставал новый человек, ни о каком плане развития театра, продуманной репертуарной политике не могло быть и речи. Все это привело к тому, что в середине 1950-х гг. театр не имел «своего» зрителя; из-за крайне низкой посещаемости образовалась значительная финансовая задолженность, грозившая театру закрытием. В течение тридцати трех лет возглавлял БДТ, сделав его «первой сценой страны». В 1966 г. подписал открытое письмо деятелей науки, литературы и искусства в адрес Л. И. Брежнева о недопустимости частичной или косвенной реабилитации И. В. Сталина. С 1960-х гг. заведовал кафедрой режиссуры Ленинградского института театра, музыки и кинематографии (профессор с 1960), написал две важные для российской театральной культуры книги по теории и практике режиссерского творчества – «О профессии режиссера» и «Круг мыслей». Воспитал несколько поколений деятелей режиссуры. Он показал, какое мощное творческое начало таит в себе система К. С. Станиславского, которую во второй половине XX в. он развил и обогатил своими исканиями. Работал также на телевидении; кроме 5 телеспектаклей, поставленных в 1963-1973 гг., в его активе есть и созданный в 1961 г. телефильм «Гром на улице Платанов». Умер от сердечного приступа.