польский композитор, дирижер, педагог. С 1954 г. изучал композицию в Краковской государственной музыкальной академии, по окончании которой занял в ней должность преподавателя. В 1955-1958 гг. учился у А. Малявского и С. Веховича в Краковской консерватории. Большое влияние на композитора оказало творчество Б. Бартока, И. Стравинского, П. Булеза и Л. Ноно. В 1966-1968 гг. преподавал в Высшей школе музыки Эссена, где начал работу над своей первой оперой «Дьяволы из Людена» (по книге О. Хаксли). В последующие годы создал еще три оперы: «Потерянный рай» по мотивам поэмы Дж. Милтона (1978), «Черная маска» по мотивам драмы Г. Гауптмана (1986) и «Король Убю» по мотивам драмы А. Жарри (1991). В 1968 г. получил стипендию немецкого фонда «DAAD» (Германская служба академических обменов). В 1972-1987 гг. – ректор Краковской государственной высшей школы музыки. Одновременно (1973-1978) работал профессором Йельского университета в Нью-Хэйвене. В эти годы активно гастролировал по всему миру и приобрел международную известность как дирижер, исполняя собственные сочинения и произведения других композиторов. Сотрудничает со многими учебными заведениями Германии, Литвы, Австрии, Гонконга, Испании и Латвии, а также является почетным доктором музыкальных академий в Лондоне, Риме, Стокгольме, Берлине, Буэнос-Айресе, Пекине, Вашингтоне и др.
Экспериментирует в области новых средств выразительности, в т. ч. сонорики. В начале 1960-х гг. получил всемирную известность как один из главных представителей восточноевропейского музыкального авангарда. В сочинениях конца 1970-80-х гг. близок к неоромантизму. Среди сочинений: «Concerto Grosso» (2001), Концерт для фортепиано с оркестром (2002), «Симфония №8» (2007), Концерт для валторны с оркестром (2008), «Струнный концерт №3», «Три китайские песни» (2008), вокальный цикл «Я погрузился в море снов...» для сопрано, меццо-сопрано, баритона, хора и оркестра (2010), пьеса для скрипки соло «La Follia», сочиненная по заказу А. Муттер и др. В ноябре 2014 г. в Варшаве состоялся фестиваль музыки К. Пендерецкого, в котором приняли участие ведущие польские дирижеры (Я. Каспшик, К. Урбански и Г. Хмура), а также Л. Маазель, Ш. Дютуа, В. Гергиев, Л. Слаткин, А. Либрих и др. Премия Союза композиторов Польши (1970). Композиторская премия Ассоциации содействия европейской промышленности и торговли (1988), Музыкальная премия Дуйсбурга (1999), премия «Лучший ныне живущий композитор» (2000), премия им. Р. Гвардини Баварской католической академии (2002).