ирландский писатель и поэт, представитель модернизма. Неудачное ведение дел почти разорило его отца, который вынужден был неоднократно менять профессию. Семья несколько раз переезжала из одного района Дублина в другой. Мальчику удалось получить неплохое образование, однако нищета и неустроенность его жизни в юности навсегда остались в его памяти, что отчасти нашло отражение в его произведениях. Писатель часто проводил биографические аналогии с главным героем некоторых его работ и одним из главных персонажей его романов «Портрет художника в юности» и «Улисс» Стивеном Дедалом. В возрасте 6 лет поступил в иезуитский колледж Клонгоуз Вудс в Клейне, а затем, в 1893 г. – в дублинский колледж Бельведер, который окончил в 1897 г. Через год поступил на учебу в дублинский университет (т. н. Университетский колледж), который окончил в 1902 г.
В 1900 г. в дублинской газете «Двухнедельное обозрение» вышла его первая публикация – эссе о пьесе Генрика Ибсена «Когда мы, мертвые, пробуждаемся». В то же время начал писать лирические стихотворения. С 1916 г. публиковался в литературном американском журнале «Литтл Ревью», основанном Джейн Хип и Маргарет Андерсон. В возрасте 20 лет уехал в Париж. Это был его первый отъезд на континент, где, ввиду финансовых проблем, он, как когда-то его отец, часто менял профессии. Он работал журналистом, учителем и др. Через год после того, как он приехал во Францию, получил телеграмму о том, что его мать находится в тяжелом состоянии, и вернулся в Ирландию. После смерти матери в 1904 г. опять покинул родину (поселившись в Триесте), на этот раз вместе с горничной Норой Барнакл, на которой впоследствии (через 27 лет) женился.
Незадолго до начала Первой мировой войны писатель с супругой перебрались в Цюрих, где он начал работать над романом «Портрет художника в юности», а позже и над первыми главами «Улисса». Путешествуя по Европе, писал стихи. Некоторые произведения были опубликованы в антологиях имажизма. Он также продолжал работать над «Улиссом», романом, который впервые увидел свет не на родине писателя (где был опубликован только в 1933), а во Франции. Это наиболее известное произведение Джойса, где автор на 600 страницах повествует об одном дне (16 июня 1904) дублинского еврея Леопольда Блума. Несмотря на то, что «Улисс» создавался за границей, по этой книге, как утверждал сам Джойс, «можно было бы восстановить Дублин в случае его разрушения». День 16 июня отмечается почитателями Джойса во всем мире как Блумсдэй. В Париже начал работу над своим последним масштабным произведением – романом «Поминки по Финнегану», опубликованном в 1939 г. Этот сложный экспериментальный роман, однако, не был достаточно хорошо принят публикой, и до сих пор остается книгой «для специалистов», в отличие от более ранней книги новелл Джойса «Дублинцы», считающейся теперь образцовой книгой этого жанра. Популярен ныне также его ранний роман «Портрет художника в юности». После поражения Франции и оккупации части ее территории немецкими войсками в начале Второй мировой войны вернулся в Цюрих. Он сильно страдал от последствий глаукомы. Здоровье его продолжало ухудшаться. 11 января он перенес операцию в связи с прободной язвой и вскоре умер.