российский поэт, философ, историк и теоретик искусства, драматург, переводчик. В 1884-1886 гг. учился на филологическом факультете Московского университета, в 1886-1891 гг. продолжил образование в Берлине под руководством историка античности Т. Моммзена. В 1899 г. написал в Германии диссертацию по истории Древнего Рима (на латинском языке). Литературная известность пришла к нему с появлением поэтического сборника «Кормчие звезды» (1903); «Прозрачность» (1904), «Эрос» (1907) и др. Долгое время жил за границей, в 1905 г. вернулся в Россию, активно участвовал в культурной жизни Петербурга и Москвы и вскоре стал центральной фигурой русского символизма. Его квартира на Таврической улице в Петербурге превратилась в литературный салон, куда собирались поэты, художники, музыканты, артисты, ученые, философы: А. А. Блок, М. А. Кузмин, А. Белый, М. Горький, Н. А. Бердяев, Д. С. Мережковский, З. Н. Гиппиус, В. Хлебников, А. А. Ахматова, Н. С. Гумилев и др. Основным предметом его научных интересов была религия Диониса и происхождение трагедии, именно «дионисизм» определил его концепцию символизма и символа, теорию мифа, драмы и театра. Опубликовал работы «Эллинская религия страдающего бога» (1904) и «Религия Диониса» (1905), печатался в журнале «Новый путь», «Вопросы жизни», «Золотое руно», «Труды и дни», «Русская мысль», «Весы», «Аполлон». Автор трагедий «Тантал» (1905) и «Прометей» (1916), пьесы отличались статичностью, тяготением к мистериальному действу, изображением конфликта изначальных, внеисторических сущностей на основе античного мифа.
Формирование его мировоззрения протекало под влиянием раннего Ф. Ницше и Р. Вагнера, немецких романтиков и Ф. Шиллера, В. С. Соловьева и Ф. М. Достоевского. Идея всенародного искусства, «соборного действа» стала для него основной темой жизни и творчества. Теория «жизнестроения», экспансии искусства в жизнь воплотилась в идею создания театра-мистерии, где «зритель должен стать деятелем, соучастником действа». После 1917 г. вел научно-педагогическую деятельность, был одним из организаторов и руководителем театрального и литературного отделов Наркомпроса в Москве. Историко-театральная секция под его председательством развернула работу по созданию новой модели театрального дела: она занялась источниковедением, переформированием коллекции А. А. Бахрушина в театральный музей, подготовила проект театрального университета, наметила широкую программу издательской деятельности, в т. ч. выпуск театральной энциклопедии, биографий выдающихся актеров, хрестоматий по истории русского театра и др. В 1920 г. был приглашен на кафедру классической филологии Бакинского университета, где преподавал (профессор с 1921), вел обширную культурно-просветительскую работу, написал шуточную трагикомедию «Любовь-Мираж», защитил (1921) докторскую диссертацию «Дионис и прадионисийство». В 1924 г. командирован за границу – в Италию, где остался и прожил в эмиграции до конца жизни, сохраняя за собой советское гражданство. В 1926-1934 гг. преподавал в университете Павии, в 1934 г. избран профессором Флорентийского университета, в 1934 г. поселился в Риме, где читал лекции в Русской католической семинарии, работал в папской библиотеке в Ватикане. Главный литературный труд этого периода – оставшаяся незавершенной «Повесть о Светомире Царевиче» на темы начальной русской истории. В последние годы занимался переводами. Книги: «По звездам» (1909), «Борозды и межи» (1916), «Родное и вселенское» (1917, переиздание 1994), «Свет вечерний» (1962), Собрание сочинений в 4-х томах (1971-1987), «Эссе, статьи, переводы» (1985), «Предчувствия и предвестия» (1991), «Дионис и дионисийство» (1994), «Стихотворения. Поэмы. Трагедия», в 2-х томах (1995).