французский композитор романтического направления, наиболее известный своей рапсодией для оркестра «Испания» и «Радостным маршем». Его творчество оказало влияние на таких композиторов, как Клод Дебюсси, Морис Равель, И. Ф. Стравинский, Франсис Пуленк, Рихард Штраус, композиторов группы «Шестерка».
С шести лет начал заниматься музыкой, а 1859 г. датируются его первые сочинения для фортепиано. После переезда семьи в Клермон-Ферран в 1852 г. параллельно с учебой в лицее брал уроки у польского эмигранта скрипача А. Тарновского. С переездом в Париж в 1856 г. поступил в лицей Сен-Луи, по завершении которого получил звание бакалавра. После окончания школы права в 1861 г. поступил на службу в министерство внутренних дел. Одновременно продолжал писать фортепианные пьесы и наряду с интересом к Вагнеру познакомился с парнасцами и работал над двумя незавершенными опереттами на либретто Поля Верлена. Также начал работать для театра, первым завершенным произведением для которого стала опера «Звезда», поставленная в 1877 г. и имевшая успех. В этот период вступил в артистические круги Парижа, где поддерживал наибольшее знакомство с композиторами Габриелем Форе, Эрнестом Шоссоном, Венсаном д`Энди и такими художниками, как Эдуард Мане, Эдгар Дега, Фантен-Латур.
В 1880 г. ушел в отставку и полностью посвятил себя музыкальным занятиям, став помощником Шарля Ламуре по популяризации немецкой музыки. В том же году появился фортепианный цикл из 10 пьес «Пьесы-картины». В 1882 г. совершил путешествие в Испанию, после которого родилась рапсодия для оркестра «Испания», ставшая наиболее известным произведением композитора. Написанная в 1885 г. опера из англо-саксонских времен «Гвендолина» после двух представлений была снята с репертуара из-за банкротства импресарио. В 1887 г. завершил оперу «Король поневоле», посвященную королю Польши Генриху Валуа, которая наряду с «Гвендолиной» с успехом шла в Лейпциге и Мюнхене. В последние годы жизни испытывал серьезные финансовые проблемы, а также страдал от сифилиса и депрессии, вызванной неудачей опер во Франции. В 1893 г. был парализован и скончался на следующий год.
Также был коллекционером, собиравшим в основном работы своих друзей-импрессионистов, в т. ч. Эдуарда Мане, Клода Моне, Поля Сезанна, Огюста Ренуара, Альфреда Сислея. Среди прочих работ в его коллекции находился Бар в «Фоли-Бержер» Мане. Немногочисленная по количеству музыка композитора легка, оптимистична, ярка, мелодична и отличается богатством гармонии, ритма и оркестровки. Кроме опер, композитор также был автором оркестровых произведений, включающих в себя «Lamento» и «Larghetto» для валторны и оркестра (оба – 1875), рапсодию для оркестра «Испания» (1883) и сделанные в 1888 г. оркестровки фортепианных пьес, включающие Пасторальную прелюдию, Радостный марш и Пасторальную сюиту. Среди его фортепианных сочинений, кроме «Пьес-картин», выделяется «Фантастическое бурре», написанное в 1891 г. и дооркестрованное после смерти композитора Феликсом Моттлем в 1898 г. Также был автором песен.