русский писатель и общественный деятель из рода Толстых, граф. Автор социально-психологических, исторических и научно-фантастических романов, повестей и рассказов, публицистических произведений. Член комиссии по расследованию злодеяний немецких захватчиков (1942). Лауреат трех Сталинских премий первой степени (1941, 1943, 1946, посмертно). Сын графа Н. А. Толстого и А. Л. Тургеневой, хотя некоторые биографы приписывают отцовство его неофициальному отчиму – А. А. Бострому. Правнук декабриста Н. И. Тургенева.
Детские годы будущего писателя прошли в небольшом имении Бострома, недалеко от Самары. В 1897-1898 гг. жил вместе с матерью в Сызрани, где учился в реальном училище. В 1898 г. переехал в Самару. Весной 1905 г., будучи студентом Петербургского технологического института, был отправлен на практику на Урал, где более месяца жил в Невьянске. Позднее, в книге «Лучшие путешествия по Среднему Уралу: факты, легенды, предания», Невьянской наклонной башне писатель посвятил свой самый первый рассказ «Старая башня». В Первую мировую войну – военный корреспондент. Совершил поездку во Францию и Англию (1916). После Октябрьской революции, в 1918-1923 гг., находился в эмиграции (Константинополь, Берлин, Париж), впечатления от которой отразил в сатирической повести «Похождение Невзорова, или Ибикус» (1924). В 1927 г. принял участие в коллективном романе «Большие пожары», публиковавшемся в журнале «Огонек». В трилогии «Хождение по мукам» (1922-1941) стремился представить большевизм имеющим национальную и народную почву, а революцию 1917 г. как высшую правду, постигаемую русской интеллигенцией. Исторический роман «Петр I» (не окончен) – возможно, самый известный образец этого жанра в советской литературе, содержит апологию сильной и жестокой реформаторской власти. Романы «Аэлита» (1922-1923) и «Гиперболоид инженера Гарина» (1925-1927) стали классикой советской научной фантастики. Повесть «Хлеб» (1937), посвященная обороне Царицына в годы гражданской войны, интересна тем, что в увлекательной художественной форме рассказывает то видение гражданской войны в России, которое бытовало в кругу И. В. Сталина и его соратников и послужило основой для создания сталинского культа личности. Одновременно с этим в повести уделяется подробное внимание описанию воюющих сторон, быта и психологии людей того времени. Среди других сочинений: рассказ «Русский характер» (1944), драматургия – «Заговор императрицы» (1925), о разложении царского режима; «Дневник Вырубовой» (1927). Некоторые крупные произведения автор подвергал впоследствии серьезной переработке – романы «Сестры», «Гиперболоид инженера Гарина», «Эмигранты» («Черное золото»), пьесу «Любовь – книга золотая» и др.
На Первом съезде писателей (1934) выступил с докладом о драматургии. Был за границей (Германия, Италия – 1932, Германия, Франция, Англия – 1935, Чехословакия – 1935, Англия – 1937, Франция, Испания – 1937). Участник Первого (1935) и Второго (1937) конгрессов писателей в защиту культуры. В августе 1933 г. в составе группы писателей посетил открытый Беломорско-Балтийский канал и стал одним из авторов памятной книги «Беломорско-Балтийский канал им. Сталина» (1934). Его популярность сыграла с ним дурную шутку: народная легенда приписывает ему без каких бы то ни было обоснований авторство анонимного порнографического рассказа «Баня». В 1936-1938 гг., после смерти М. Горького, он возглавлял Союз писателей СССР. Также академик АН СССР (1939), депутат ВС СССР 1-го созыва с 1937 г. Член Комиссии по расследованию злодеяний фашистских оккупантов. Присутствовал на Краснодарском процессе. Один из фактических соавторов знаменитого обращения Молотова – Сталина 1941 г., в котором советские лидеры призывают народ обратиться к опыту великих предков.