швейцарский филолог, историк культуры Нового времени, литературный критик, писал на французском языке. Один из представителей женевской школы в исследованиях литературы (Жорж Пуле, Жан Руссе и др.).
Из еврейской семьи польского происхождения. Изучал классическую филологию и медицину в Женевском университете, затем преподавал в этом университете и работал психиатром. Швейцарское гражданство получил только в 1948 г. В 1953-1956 гг. работал в США (Балтимор). До конца 1950-х гг. соединял исследования историка литературы и работу врача-психотерапевта. Труды по истории французской мысли XVI-XVIII вв. (Монтень, Руссо, Монтескье, Дидро) признаны классическими.
В центре внимания ученого – проблема понимания культуры. В ее анализе он активно использует достижения лингвистики, психологии и психоанализа, теории и истории искусства. Медицинский опыт дал Старобинскому возможность глубоких исследований меланхолии, в т. ч. – в поэзии Бодлера. Дружба со многими современными ему поэтами неизменно помогала Старобинскому-критику, автору статей об А. Мишо, И. Бонфуа, П. Целане, Ф. Жакоте и др. Постоянный участник интернациональных междисциплинарных коллоквиумов Самосознание поэзии.