российский модельер одежды, живописец, график, заслуженный деятель искусств РСФСР (1991). Государственная премия Российской Федерации (1996). В 1945 г. поступил в Ивановскую среднюю школу №22, а в 1952 г. начал учебу в Ивановском химико-технологическом техникуме, который окончил в 1956 г. по специальности художника текстильного рисунка. В 1962 г., по окончании Московского текстильного института с отличием, он был распределен на Экспериментально-техническую швейную фабрику Мособлсовнархоза в Бабушкине и назначен ее художественным руководителем. В самом начале своей профессиональной деятельности создал коллекцию спецодежды для женщин-работниц области и села, которая была отвергнута методическим советом. Вскоре ее опубликовал журнал «Пари Матч» со статьей «Он диктует моду Москве». Спустя три года, в 1965 г. автора коллекции, так и не увидевшей свет, по этой статье разыскали Пьер Карден и Марк Боан (Dior). За время, предшествовавшее встрече, он сумел проявить себя в создании модной женской одежды для торговой сети столицы и области и был приглашен на должность художественного руководителя экспериментально-технического цеха Общесоюзного Дома Моделей одежды на Кузнецком мосту. Ознакомившись с творчеством своего молодого коллеги из СССР, известные парижские кутюрье, в т. ч. и присутствовавший на встрече Ги Лярош, фактически признали его своим достойным собратом по профессии. Результатом их встречи явилась статья «Короли моды» в газете WWD. В ОДМО на Кузнецком мосту он проработал тринадцать лет, завершив свою деятельность в качестве заместителя художественного руководителя ОДМО, которым был с 1972 по 1978 гг. Результатом работы в ОДМО явились: демонстрация его знаменитой «Русской серии» (1965-1968), коллекции по русским народным мотивам из ивановских ситцев (1976) и иных предложений в составе сводных коллекций ОДМО за рубежом (в США, Канаде, Японии, Франции, Югославии, Италии). В 1967 г. он получил Гран-при на Всемирном фестивале моды в Москве. Именно в этот период его начали воспринимать на Западе как лидера советской моды, его высокий авторитет выразился в присвоенном ему в западной прессе имени «Красный Диор», которое подчеркивало органическую связь уникального искусства модельера с лучшими традициями мировой моды. В 1976 г. известная чехословацкая фирма «Яблонэкс» приняла его авторскую работу – эскизы бижутерии. Следствием этого явились персональные выставки в Яблонце, Брно и Карловых Варах. Покинув Дом Моделей одежды на Кузнецком мосту, он в скором времени связал себя с фабрикой №19 индпошива, на базе которой работает над модным ассортиментом вновь открываемого Дома Моды на проспекте Мира, 21, художественным руководителем которого стал в 1982 г. А в 1988 г. на общем собрании коллектива был единогласно избран директором.
Наряду с модой, серьёзное внимание в своём творчестве В. М. Зайцев уделял живописи и рисунку. Персональные выставки В. М. Зайцева неоднократно проходили в США (Нью-Йорк, Сан-Франциско, Лос-Анджелес), в Бельгии (Берсел, Кортрейк), в Эстонии (Таллин). Пять живописных и графических произведений В. М. Зайцева принадлежат Государственной Третьяковской галерее. Модели из коллекции «Как молоды мы будем» приобретены Музеем истории Москвы.
Долгая работа в театре по созданию костюмов сблизила художника со многими выдающимися актёрами, среди которых: Мария Бабанова, Любовь Орлова, Ангелина Степанова, Марк Прудкин, Михаил Ульянов, Владимир Зельдин, Андрей Миронов, Вера Васильева, Юлия Борисова, Людмила Максакова, Марианна и Анастасия Вертинские, Татьяна Лаврова, Галина Волчек, Марина Неёлова, Алиса Фрейндлих и многие другие.
В 1988 году В. М. Зайцев выполнил костюмы для солистов одного из бродвейских театров, поставившего мюзикл на музыку Дюка Эллингтона «Софистикейтед лейдиз». Как художник костюмов, В. М. Зайцев принимал участие в постановке фильмов на студиях «Мосфильм» и им. Горького: «Фокусник», «Держись за облака», «Здравствуй, цирк», «Безымянная звезда».
Продолжительное время работал над созданием костюмов для звёзд эстрады и чемпионов фигурного катания, «одевал» членов советской спортивной делегации на Олимпиаде-1980 и создавал новую униформу для советской милиции. С 1989 года создал множество костюмов для группы «На-На», с руководителем группы, Бари Алибасовым сотрудничал многие годы, ещё с 1970-х, создал коллекцию костюмов для его рок-группы «Интеграл».
Авторству Зайцева принадлежат две книги: бестселлеры 1980-х гг.: «Такая изменчивая мода» (изд. «Молодая гвардия») и «Этот многоликий мир моды» (изд. «Советская Россия») — обе вышли в 1980 году и в 1983 году были переизданы в Болгарии и Чехословакии. В 1992 году издательство Агентства печати «Новости» выпустило на английском языке книгу о жизни и творчестве В. М. Зайцева «Ностальгия по красоте» (автор Л. Яралова). В марте 2006 года издательство «Искусство XXI век» выпустило книгу-альбом «Слава Зайцев. Тайны Соблазна».
С 30 июля 2007 по 20 ноября 2009 года вёл телевизионную передачу «Модный приговор» на «Первом канале». С 2009 года Вячеслав Зайцев — председатель жюри международного фестиваля моды «Губернский стиль». В марте 2013 года к 75-летию мэтра издательская группа Navona выпустила книгу Сергея Есина «Слава Зайцев: Мастер и вдохновение». В 2017 году издательский дом «Эксмо АСТ» выпустил автобиографическую книгу Вячеслава Зайцева «Мода. Мой дом». В. М. Зайцев — Почётный гражданин Парижа и Почётный гражданин своего родного города Иваново.
В 2016 году Вячеславу Зайцеву был поставлен диагноз болезнь Паркинсона, из-за болезни начались проблемы с суставами; состояние постоянно ухудшалось. Из-за состояния здоровья он почти никуда не выходил из дома, не посещал светские мероприятия и модные показы.