американский социолог и философ-неомарксист, один из основателей мир-системного анализа, один из ведущих представителей современной левой общественной мысли. Учился в Колумбийском университете. В 1951 г. получил степень бакалавра, в 1954 г. получил степень магистра, а в 1959 г. доктора философии. С 1959 по 1971 гг. преподавал на факультете социологии Колумбийского университета. С 1971 по 1976 гг. – профессор социологии в Университете МакГилл (Монреаль, Канада). С 1976 по 1999 гг. – почетный профессор социологии в Университете Бинхэмтона (штат Нью-Йорк, США). С 2000 г. – ведущий исследователь в Йельском университете. С 1994 по 1998 гг. занимал пост председателя Международной социологической ассоциации. Лауреат золотой медали Н. Д. Кондратьева 2004 г. «за выдающийся вклад в развитие общественных наук».
Научную карьеру начал в Колумбийском университете, занимаясь социологией и африканистикой. Начиная с 1960-х гг. занимался вопросами общей теории социально-экономического развития. Автор мир-системной теории, созданной под влиянием французского историка Фернана Броделя.