российская артистка балета, представительница театральной династии Мессерер-Плисецких, прима-балерина Большого театра. Народная артистка СССР (1959), лауреат Ленинской премии (1964), Герой Социалистического Труда (1985), полный кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством». Почетный доктор университета Сорбонны, почетный профессор МГУ им. М. В. Ломоносова, почетный гражданин Испании, обладатель множества наград, орденов и медалей разных стран. Снималась в кино, также работала как балетмейстер, пробовала себя как педагог-репетитор, автор мемуаров. Супруга композитора Р. Щедрина.
С 1932 по 1936 гг. жила на Шпицбергене, где ее отец сначала работал первым руководителем «Арктикугля», а впоследствии – и генеральным консулом СССР. В ночь с 30 апреля на 1 мая 1938 г. ее отец М. Плисецкий был арестован, осужден и в этом же году расстрелян (реабилитирован во время хрущевской оттепели). Мать была выслана в Казахстан в Акмолинский лагерь жен изменников Родины. Чтобы девочка не была отдана в детский дом, ее удочерила тетя по материнской линии, балерина, солистка Большого театра, Суламифь Мессерер. С сентября 1941 по сентябрь 1942 гг. находилась с семьей в эвакуации в Свердловске. В городе не было возможности для постоянных занятий балетом, однако первое выступление с номером «Умирающий лебедь» состоялось там. В 1943 г., после окончания Московского хореографического училища (педагоги Е. П. Гердт и М. М. Леонтьева), была принята в труппу Большого театра. Вскоре перешла на сольные партии и утвердилась в статусе прима-балерины.
В 1958 г. вышла замуж за композитора Р. Щедрина. В 1966 г. подписала письмо 25-ти деятелей культуры и науки генеральному секретарю ЦК КПСС Л. И. Брежневу против реабилитации И. В. Сталина. Жила преимущественно в Мюнхене (Германия), время от времени вместе с мужем приезжала в Москву или Санкт-Петербург. После ухода со сцены Г. Улановой в 1960 г. стала примой балета Большого театра. В советской киноверсии «Анны Карениной» сыграла княгиню Тверскую. В 1971 г. Р. Щедрин написал балет на ту же тему, где Плисецкая танцевала главную партию и впервые попробовала свои силы в качестве хореографа. В 1961 г. приняла участие в балете «Легенда о любви», написанном азербайджанским композитором А. Меликовым. В 1980-х гг. с мужем проводила много времени за границей, где работала художественным руководителем Римского театра оперы и балета (1983-1984), а также Испанского национального балета в Мадриде (1988-1990). Оставила сцену в возрасте 65 лет; после длительное время участвовала в концертах, вела мастер-классы. В день своего 70-летия дебютировала в специально написанном для нее номере Бежара «Аве Майя». С 1994 г. была председателем ежегодного международного балетного конкурса, носящего имя «Майя» (Санкт-Петербург).
Основные роли. В 1945 г. стала первой исполнительницей партии феи Осени («Золушка» С. С. Прокофьева, 1945), затем в 1959 г. с огромным успехом исполнила партию Хозяйки Медной Горы в балете «Каменный цветок» того же автора (балетмейстер Ю. Н. Григорович). Среди лучших ее ролей: Мехменэ Бану («Легенда о любви» А. Д. Меликова, балетмейстер Григорович, 1965), Кармен («Кармен-сюита» Ж. Бизе – Р. К. Щедрина, балетмейстер Альберто Алонсо, 1967), Раймонда («Раймонда» А. К. Глазунова), Одетта-Одиллия («Лебединое озеро» П. И. Чайковского), Зарема («Бахчисарайский фонтан» Б. В. Асафьева), Китри («Дон Кихот» Л. Ф. Минкуса), Аврора («Спящая красавица» Чайковского), Царь-Девица («Конек-Горбунок» Р. К. Щедрина), Джульетта («Ромео и Джульетта» Прокофьева). Выступала в спектаклях зарубежных трупп: «Гибель Розы», «Болеро», «Айседора», «Леда и Лебедь», «Федра», «Эль Ренидеро». Проявила себя и в качестве талантливого балетмейстера, она поставила балеты: «Анна Каренина» Щедрина (1972), «Чайка» Щедрина (1980), «Раймонда» А. К. Глазунова (1984), «Дама с собачкой» Щедрина (1985). В 1983-1984 гг. являлась художественным руководителем балетной труппы Римской оперы, в 1988-1990 гг. – балетной труппы «Театро лирико насиональ» (Мадрид). Она снялась как драматическая актриса в художественных фильмах «Чайковский» (1970) и «Анна Каренина» (1975), фильмы-балеты: «Лебединое озеро» (1957), «Сказка о Коньке-Горбунке» (1961), «Кармен-сюита» (1978), «Дама с собачкой» (1986), «Фантазия» (по мотивам «Вешних вод» И. С. Тургенева, 1976). Творчеству Плисецкой посвящены документальные фильмы «Майя Плисецкая» (1964), кинофильм «Балерина» (1969), телефильм-концерт «Майя Плисецкая. Знакомая и незнакомая» (1987).