русский биолог и патолог, создатель учения о фагоцитозе и теории иммунитета, один из основоположников эволюционной эмбриологии и отечественной микробиологии. Род дворян Мечниковых связан своим происхождением с семейством молдавских бояр, среди которых выделяется известная в XVII в. яркая личность Н. Г. Спафария. Племянник Спафария, Юрий Степанович, переехавший в 1711 г. в Россию, имел чин мечника; сын его принял фамилию Мечников. Отец Мечникова – Илья Иванович, столичный офицер эпикурейского склада характера, был человеком образованным. Мать, Эмилия Львовна, урожденная Невахович, происходила из состоятельной купеческой семьи. Ее отец, еврей, приняв в зрелые годы лютеранство, переехал в Петербург, отошел от дел и занялся философией и литературой. Он был вхож в литературные круги столицы, знаком с Пушкиным и Крыловым. Детство Мечникова прошло в имении отца Панасовке, где у него пробудились любовь к природе и интерес к естественным наукам, который формировался под влиянием студента-медика, домашнего учителя старшего брата Льва. В 1856 г. поступил сразу во 2-й класс харьковской гимназии, которую окончил с золотой медалью в 1862 г. Еще гимназистом он посещал лекции по сравнительной анатомии и физиологии в Харьковском университете, занимался микроскопированием, читал естественнонаучную литературу, а также модных в то время Л. Бюхнера, Я. Молешотта, Л. Фейербаха. По окончании гимназии отправился учиться в Германию, но обескураженный холодным приемом со стороны русских студентов и квартирных хозяев, сразу же вернулся в Россию и поступил на естественное отделение физико-математического факультета Харьковского университета. Из поездки привез «Происхождение видов» Дарвина – книгу, оказавшую большое влияние на формирование его эволюционно-материалистических взглядов. Четырехлетний университетский курс прошел за два года. К этому времени 19-летний кандидат наук под влиянием Дарвина определил своей научной целью поиски промежуточных форм между различными группами беспозвоночных.
В 1864 г. он уехал за границу и сначала работал на острове Гельголанд в Северном море, где установил новую группу червей – гастротрих, родственных нематодам и коловраткам. Осенью того же года перебрался в Гисенский университет, в лабораторию Р. Лейкарта, пребывание в которой стало возможным благодаря государственной стипендии, полученной при содействии Н. И. Пирогова. Здесь он открыл сложный цикл развития (чередование поколений) у паразитических нематод. В 1865 г. переехал для продолжения исследований в Неаполь, где познакомился с А. О. Ковалевским. Знакомство, переросшее в многолетнюю дружбу, определило направление научной деятельности ученого. Здесь, на берегу Неаполитанского залива, он и Ковалевский начали изучать эмбриональное развитие морских беспозвоночных. Эти исследования, подчиненные главной идее – доказательству единства происхождения всех групп животных, – положили начало эволюционной эмбриологии. Ко времени возвращения в Россию (1867) получил важные результаты. Изучив развитие головоногих моллюсков, он сделал принципиальное обобщение: в эмбриональном развитии беспозвоночных формируются те же зародышевые листки, что и у позвоночных животных. Это положение легло в основу магистерской диссертации, которую Мечников защитил в Петербургском университете в 1867 г. Изучая ресничных червей – планарий, впервые обнаружил (1865) феномен внутриклеточного пищеварения. Вместе с Ковалевским в 1867 г. получил премию им. К. Бэра, присуждаемую Академией наук за работы по эмбриологии. Тогда же он был избран доцентом Новороссийского университета, а в 1868 г. стал приват-доцентом Петербургского университета и в этом же году защитил докторскую диссертацию. В 1868-1870 гг., с краткими перерывами, продолжил за границей исследования по эмбриологии различных групп беспозвоночных. С 1870 по 1882 гг. – ординарный профессор кафедры зоологии и сравнительной анатомии Новороссийского университета в Одессе.
Это был сложный период в жизни ученого. В 1873 г. от туберкулеза умерла первая жена Мечникова – Л. В. Федорович. Отличавшийся болезненной впечатлительностью, он настолько тяжело переживал это событие, что сделал попытку самоубийства (спасла его слишком большая доза морфия, вызвавшая рвоту). Большого нервного напряжения стоили ему взаимоотношения с коллегами и университетским начальством, а также с радикально настроенным студенчеством. Противостояние привело к тому, что в 1882 г. он покинул университет. Многолетнее изучение развития губок, иглокожих и медуз привело к формированию концепции происхождения многоклеточных животных (теория Фагоцителлы). По Мечникову, их предком была не двухслойная полая гастрея Э. Геккеля (1873) (теория Гастреи), а архаический, представляющий компактную массу клеток организм, названный им паренхимеллой. Позднее, в 1886 г. он переименовал паренхимеллу в фагоцителлу. Последнее название отражало и способ питания этого гипотетического организма. В связи с массовым размножением насекомых-вредителей в Одесской и Киевской губерниях, впервые в России применил в 1879 г. биологический метод защиты растений – заражение патогенным грибом хлебного жука (кузьки) и свекловичного долгоносика. Осенью 1882 г. вместе с женой Ольгой Николаевной Белокопытовой (второй брак был заключен в 1875), другом и помощником во всех делах, уехал в Мессину, где сделал свое наиболее известное открытие. Однажды, когда он наблюдал под микроскопом за подвижными клетками (амебоцитами) личинки морской звезды, ему пришла в голову мысль, что эти клетки, захватывающие и переваривающие органические частицы, не только участвуют в пищеварении, но и выполняют в организме защитную функцию. Это предположение он подтвердил простым и убедительным экспериментом. Введя в тело прозрачной личинки шип розы, он через некоторое время увидел, что амебоциты скопились вокруг занозы. Клетки, которые либо поглощали, либо обволакивали инородные тела («вредных деятелей»), попавшие в организм, назвал фагоцитами, а само явление – фагоцитозом.
В следующем, 1883 г., сделал на съезде естествоиспытателей и врачей в Одессе доклад «О целебных силах организма». Последующие 25 лет жизни он посвятил развитию фагоцитарной теории иммунитета. Для этого он обратился к изучению воспалительных процессов, инфекционных заболеваний и их возбудителей – патогенных микроорганизмов. Работая над фагоцитарной теорией, вместе с тем в 1884 и 1885 гг. выполнил ряд исследований по сравнительной эмбриологии, считающихся классическими. В 1886 г. возвратился в Одессу, где возглавил созданную им совместно с Н. Ф. Гамалеей первую в России и вторую в мире бактериологическую станцию, которая должна была заниматься изготовлением вакцин и прививок против бешенства, борьбой с саранчой и т. д. К работе он привлек группу молодых энтузиастов – Д. К. Заболотного, Л. А. Тарасевича, Н. Ф. Гамалею, ставших впоследствии известными микробиологами. Однако из-за препятствий, чинившихся ему официальными властями, отказался от заведования станцией. У него окончательно созрело решение покинуть Россию и искать пристанища за границей. В 1887 г. выехал в Германию, а осенью 1888 г. по приглашению Л. Пастера переехал в Париж и организовал в его институте лабораторию. 28-летнее пребывание в Пастеровском институте было для ученого периодом плодотворной работы и общего признания. Он был избран членом многих академий и научных сообществ, в т. ч. почетным членом Петербургской АН (1902), а в 1908 г., совместно с П. Эрлихом, получил Нобелевскую премию за работы по иммунитету. Уделяя главное внимание вопросам патологии, создал в этот период цикл работ, посвященных микробиологии и эпидемиологии холеры, чумы, брюшного тифа, туберкулеза. В 1891-1892 гг. разработал тесно примыкающее к проблеме иммунитета учение о воспалении. Рассматривая этот процесс в сравнительно-эволюционном аспекте, он оценил сам феномен воспаления как защитную реакцию организма, направленную на освобождение от инородных веществ или очага инфекции.
В последние годы научной деятельности пытался с позиций биолога и патолога создать «теорию ортобиоза, т. е. правильной жизни, основанную на изучении человеческой природы и на установлении средств к исправлению ее дисгармоний...». Считая, что старость и смерть наступают у человека преждевременно, особую роль отводил микробам кишечной флоры, отравляющим организм своими токсинами. Режимом питания, гигиеническими средствами старость, как полагал Мечников, можно лечить, как и всякую болезнь. Верил, что с помощью науки и культуры человек в состоянии преодолеть противоречия человеческой природы (в т. ч. и между ранним половым созреванием и возрастом вступления в брак), подготовить себе счастливое существование и, при естественном переходе «инстинкта жизни» в «инстинкт смерти», – бесстрашный конец. Эти взгляды изложены в книгах «Этюды о природе человека» (1903) и «Этюды оптимизма» (1907). Веря в безграничные возможности науки, «которая одна может вывести человечество на истинную дорогу», свое мировоззрение называл «рационализмом» («Сорок лет искания рационального мировоззрения», 1913). По политическим убеждениям был либералом, противником всякого насилия; он был знаком с А. И. Герценом, М. А. Бакуниным, П. Л. Лавровым, но не разделял их взглядов. Создал русскую школу микробиологов и иммунологов, среди его учеников – А. М. Безредка, Л. А. Тарасевич, Д. К. Заболотный, Я. Ю. Бардах и др. Кроме научных трудов, оставил обширное литературное наследство – научно-популярные и научно-философские работы, вспоминания, статьи, переводы и др. Обострившаяся болезнь сердца привела ученого к смерти. Урна с прахом Мечникова, согласно его воле, хранится в библиотеке Пастеровского института.