российский писатель. Брат Л. А. Зильбера. В 1920 г. перевелся из Московского университета в Петроградский, одновременно поступив в Институт восточных языков, окончил оба. Был оставлен при университете в аспирантуре, где в течение шести лет занимался научной работой и в 1929 г. защитил диссертацию под названием «Барон Брамбеус. История Осипа Сенковского». В 1921 г. вместе с М. Зощенко, Н. Тихоновым, Вс. Ивановым был организатором литературной группы «Серапионовы братья». Впервые напечатался в альманахе этой группы в 1922 г. (рассказ «Хроника города Лейпцига за 18... год»). В это же десятилетие им написаны рассказы и повести («Мастера и подмастерья», 1923; «Бубновая масть», 1927; «Конец Хазы», 1926), повесть о жизни ученых «Скандалист, или Вечера на Васильевском острове» (1929). Решил стать профессиональным писателем, окончательно посвятив себя литературному творчеству. В 1934-1936 гг. пишет свой первый роман «Исполнение желаний», в котором ставил задачу не только передать свои знания жизни, но и выработать собственный литературный стиль. Это удалось, роман имел успех.
Самым популярным произведением писателя стал роман для юношества – «Два капитана», первый том которого был завершен в 1938 г. Начавшаяся Отечественная война остановила работу над вторым томом. Во время войны писал фронтовые корреспонденции, военные очерки, рассказы. По его просьбе был направлен на Северный флот. Именно там, повседневно общаясь с летчиками и подводниками, понял, в каком направлении пойдет работа над вторым томом «Двух капитанов». В 1944 г. второй том романа был опубликован. В 1949-1956 гг. работал над трилогией «Открытая книга», о становлении и развитии микробиологии в стране, о целях науки, о характере ученого. Книга завоевала популярность у читателя. В 1962 г. опубликовал повесть «Семь пар нечистых», рассказывающую о первых днях войны. В этом же году была написана повесть «Косой дождь». В 1970-е гг. создал книгу воспоминаний «В старом доме», а также трилогию «Освещенные окна», в 1980-е гг. – «Рисунок», «Верлиока», «Вечерний день». Подписал обращение в защиту Ю. Даниэля и А. Синявского. Подготовил для Четвертого съезда СП СССР (1967) речь «Насущные вопросы литературы», которую ему запретили зачитывать.