российский анатом, академик АМН СССР (1944), заслуженный деятель науки РСФСР (1934), генерал-лейтенант медицинской службы. Труды посвящены нормальной и сравнительной анатомии, гистологии и эмбриологии человека и животных.
В 1895 г. окончил Императорскую Военно-медицинскую академию (ВМА), работал на кафедре анатомии под руководством А. И. Таренецкого. В 1898 г. защитил докторскую диссертацию на тему «Артерии, питающие межпозвоночные узлы и спинномозговые нервы человека». В дельнейшем совершенствовался в университетах Германии, Австрии, Швейцарии. С 1900 г. - заведующий кафедрой анатомии Петербургского женского медицинского университета. С 1905 г. возглавлял кафедру анатомии Казанского университета, был деканом медицинского факультета; в 1907 г. организовал Общество народных университетов. С 1915 г. заведующий кафедрой анатомии ВМА, а с 1917 по 1925 г. начальник этой академии. В 1918 г. вместе с А. М. Горьким возглавлял комиссию по улучшению быта ученых Петрограда. Неоднократно был на приеме у В. И. Ленина по вопросам развития науки в стране.
В. Н. Тонков опубликовал свыше 100 научных работ по нормальной и сравнительной анатомии, гистологии, эмбриологии. Основные его исследования посвящены изучению сосудистой системы, в т. ч. коллатерального кровообращения. Он открыл новые коллатеральные артериальные пути, впервые установил закономерности кровоснабжения межпозвоночных узлов, нервов и лимфатических узлов, доказал происхождение селезенки из мезенхимы, описал многоядерные клетки мезотелия. Первым ввел в практику анатомического исследования рентгенологический метод, способствовал использованию в преподавании анатомии функционального подхода, материалов рентгеноанатомических исследований, макро- и микроскопических препаратов, организовал анатомические музеи в Казанском университете и ВМА. Автор «Руководства нормальной анатомии человека» (впервые - 1918; 5-е издание, 1953 – под названием «Учебник нормальной анатомии человека»). Акадмик Тонков создал крупную школу советских анатомов, в числе его учеников Б. А. Долго-Сабуров, Г. Ф. Иванов, А.П. Быстров, В. П. Курковский, Ф. В. Суздиловский и др. Он был инициатором создания и одним из организаторов, а затем и председателем Всесоюзного научного об-ва анатомов, гистологов и эмбриологов.