французский лингвист, специалист по славянским языкам и общему синтаксису, один из выдающихся лингвистов XX в. Труды по русскому языку и литературе, словенскому языку, славистике, романским и германским языкам, диалектологии, общему синтаксису и др. проблемам; интересовался также музыкой и шахматами.
Изучал право, затем поступил в Сорбонну (1912), учился у Мейе и Вандриеса
Научные интересы были необычайно разнообразными; помимо ранних работ по словенской диалектологии в его наследии выделяется «Малая русская грамматика» (1934), появление которой было продиктовано нуждами практического преподавания. Вместе с тем, это одно из лучших грамматических описаний русского языка, в котором были впервые использованы многие приемы, ставшие впоследствии общепринятыми – в частности, компактные схемы описания русского ударения («акцентные парадигмы»), в окончательном виде сложившиеся в работах А. А. Зализняка. Новаторским является и синтаксический раздел этой грамматики. Также автор одного из первых ассоциативных и одного из первых частотных словарей русского языка. С середины 1930-х гг. начал интенсивно заниматься проблемами общего синтаксиса и публиковал на эту тему ряд небольших статей и брошюру «Очерк структурного синтаксиса» (1953). Главный теоретический труд – монументальная книга «Основы структурного синтаксиса» была с большими трудностями опубликована только посмертно (1959) и не нашла понимания у современников.