китайский художник династии Цин, каллиграф, садовый мастер, теоретик живописи. Происходил из императорской семьи Чжу (империя Мин), был десятым потомком Чжу Хенцзя, старшего брата и основателя династии Чжу Юаньчжана. В 1642 г. вместе семьей переехал в Нанкин, но династия Мин пала под ударами маньчжуров, вторгшихся в Китай с севера, в последствии, основавших новую династию Цин. Сторонники Минских императоров бежали на юг, отец будущего художника стал на недолгое время правителем, но в разгоревшихся междоусобицах был убит. Уцелевший слуга отдал ребенка в буддистский монастырь. В 1651 г. покинул обитель и в сопровождении слуги отправился странствовать. В 1660-х гг. жил в Учане, провинции Аньхой, где проходил религиозное обучение, в 1680-х гг. – в Нанкине и Янчжоу. В 1690 г. пришел в Пекин, где пытался найти богатого покровителя. После неудачных поисков разочаровался в буддизме, принял даосизм (1693) и вернулся в Янчжоу, где прожил до самой смерти в простой хижине за городом.
Отличался эксцентричностью в жизни и в искусстве. Высоко ценил творчество Ни Цзаня и некоторых других предшественников, но сознательно двигался собственным новаторским путем. Много лет поддерживался дружеские отношения с художником Чжу Да. Иногда они посылали друг другу незавершенные работы: начинал один, заканчивал другой. Мастер часто прибегал к стилистике мастеров прошлого, создавая композиции по их мотивам, при этом он не хвастался умением имитировать чужие приемы, но несколькими акцентами намекал на созвучие духа. Сумел объединить противоположности – философскую многовековую традицию и незамысловатость мира, порожденного цельной и незамутненной чистой душой. Глубоко восприняв принципы дзэн-буддизма и даосизма, в ряде работ пришел к пределам традиционной живописи и изобразительности как таковой: его «Десять тысяч безобразных пятен» напоминают уже новейший абстрактный экспрессионизм Дж. Поллока и др. К нашему времени сохранилось 10 картин-свитков, в т. ч. «Автопортрет с бамбуком и сосной» кисти художника.
Автор трактата «Беседы о живописи монаха "Горькая Тыква"», в котором развил принцип не рассуждающего письма «одной чертой», в котором видел квинтэссенцию искусства. По мнению большинства китайских эстетиков, трактат представляет собой наиболее полное и законченное выражение традиционной китайской мысли об искусстве. Это небольшое по объему сочинение подвело итог многовековому развитию китайских представлений об изобразительном искусстве, о роли художника, о проблеме передачи природы и возможностях творческого самовыражения. Трактат носит отвлеченно-философский характер и не связывает себя ни конкретными разборами произведений, ни обращениями к тем или иным школам. Шитао пишет о том, что такое живопись вообще, какова ее природа и в чем суть работы художника. В основу рассуждений художника положена концепция «Единой черты», которая служит терминологическим и понятийным стержнем всей эстетической системы художника.