украинский советский детский писатель-прозаик, драматург, киносценарист. Лауреат Сталинской премии третьей степени (1952). Наиболее известен как детский писатель, автор произведений о Незнайке.
Родился в семье эстрадного артиста, который в зависимости от обстоятельств работал и железнодорожником. Детство его прошло в небольшом городке Ирпень, недалеко от Киева, где мальчик и начал учиться в гимназии. Был вторым сыном в семье. Любил бывать на выступлениях отца, смотреть концерты и спектакли. Родители даже думали, что мальчик тоже хочет стать актером. В школьные годы он хотел стать музыкантом и долго мечтал, чтобы ему купили скрипку. После покупки скрипки понял, что учиться музыке нелегко, и скрипка была заброшена. Детство и школьные годы пришлись на тяжелейший период в российской истории: Первую мировую и Гражданскую войну. Недостаток продуктов, отсутствие тепла и электричества холодной зимой, болезни были обычным явлением того времени. Вся семья переболела тифом.
С гимназических лет увлекался музыкой, театром, шахматами, фотографией, электротехникой и даже радиолюбительством. Чтобы прокормить семью, с 14 лет был вынужден работать: был газетным торговцем, землекопом, косарем и т. п. После 1917 г. гимназия была реорганизована в школу-семилетку. Окончив ее в 1924 г., он работал чернорабочим на бетонном заводе в Ирпенe, потом на частном кирпичном заводе в Буче. После Гражданской войны увлекся химией. Вместе со школьным товарищем он организовал химическую лабораторию на чердаке его дома, где друзья проводили разные опыты. Хотел поступить на химический факультет Киевского политехнического института, но не смог, так как он не окончил профшколу, дающую законченное среднее образование. Стал обучаться в вечерней профшколе, готовясь к поступлению в политехнический вуз. Одновременно с этим пошел работать на Ирпенский кирпичный завод. Но перед поступлением вдруг передумал и в возрасте 19 лет поступил в Киевский художественный институт. Тогда серьезно увлекся фотографией, а затем и кинематографом. Это и повлияло на его выбор. Через два года, в 1929 г., перевелся в Московский институт кинематографии. В 1932 г. закончил его и до 1951 г. работал постановщиком и режиссером мультипликационных, научных и учебных фильмов. Автобиография детского периода частично отражена в книге «Тайна на дне колодца» (1982). В годы войны занимался режиссурой учебных военно-технических фильмов для РККА.
С 1938 г. начал писать детские рассказы, но профессиональным литератором стал только после войны. Первый рассказ был опубликован в 1938 г., назывался он «Затейники». Потом были опубликованы другие рассказы: «Живая шляпа», «Огурцы», «Чудесные брюки», «Мишкина каша», «Огородники», «Фантазеры» и др. Печатались они, в основном, в журнале для детей «Мурзилка». Эти рассказы вошли в первый сборник «Тук-тук-тук» (1945). Через год издательство «Детгиз» выпустило следующий сборник рассказов – «Ступеньки». Интересовался психологией детей, считал, что «к детям нужно относиться с самым большим и очень теплым уважением», наверное, поэтому его книги находили и находят такой большой отклик у детской аудитории. В 1947 г. вышел сборник рассказов – «Веселые рассказы». Широкую популярность завоевали и его повести для подростков «Веселая семейка» (1949), «Дневник Коли Синицына» (1950), «Витя Малеев в школе и дома» (1951). В 1952 г. получил Сталинскую премию третьей степени за написание повести «Витя Малеев в школе и дома». В 1954 г. по этой повести был снят детский художественный фильм «Два друга». В 1953 г. был опубликован сборник рассказов «На горке», в 1956 г. – «Прятки», в 1958 г. – «Веселые рассказы и повести». Одним из первых иллюстраторов «Незнайки» был А. М. Лаптев, который подарил литературному герою хорошо знакомый всем образ.
Писатель создавал книги не только для детей. В 1969 г. вышел сборник сатирических рассказов «Иронические юморески», которые затрагивали вопросы современной литературы («О литмастерстве», «Поговорим о поэзии», «Трактат о комедии»), русский алфавит («А, Б, В…»), отношения учителя и ученика («Второй раз в первый класс»), социальные темы – мещанство («Еще об одном, всем надоевшем вопросе»), взаимоотношение родителей и их детей («Нужно ли называть родителей предками и конями и о других подобных вопросах»), вредные привычки («Об употреблении спиртных напитков»), и т. д. Автобиографическое произведение – «Повесть о моем друге Игоре» (1971-1972), написанная в форме дневниковых записей из жизни дедушки и внука и художественно-мемуарная повесть «Тайна на дне колодца».