первый римский христианский император. Отцом был Констанций Хлор, матерью – его сожительница (конкубина) Елена. К 293 г., когда Констанций получил титул цезаря, он был уже женат на падчерице императора Максимиана. В ранней молодости Константин служил в армии при Диоклетиане в Никомедии, участвовал в походах в Персию и Египет. Когда в 305 г. Диоклетиан и Максимиан сложили с себя власть, отец Константина сделался императором на Западе, куда он и вызвал к себе Константина, который присоединился к экспедиции отца в Британии против пиктов. В 306 г. Констанций умер, и войска сразу провозгласили Константина августом, однако Галерий признал его лишь цезарем.
Начался период политического неустройства, когда на власть в Римской империи претендовали сразу шесть соискателей. В 307 г. Константин, закрепившийся в Галлии, женился на Фаусте, дочери Максимиана, одного из своих соперников, который теперь признал его августом. Однако в 310 г., в отсутствие Константина, Максимиан попытался устроить переворот, после чего тот принудил его покончить с собой. Когда в 311 г. Галерий умер, осталось всего четыре августа: Валерий Лициний и Максимин Даза на Востоке и Максенций (сын Максимиана) и Константин на Западе. Константин заключил союз с Лицинием, выдав за него свою сестру Констанцию, и двинулся на Рим против Максенция. В 312 г., накануне битвы у Мульвиева моста возле Рима, Константину, по преданию, было видение. Согласно историку церкви Евсевию, Константин увидел в небе огненный крест, под которым была надпись по-гречески «Сим знаменем победишь». Согласно же Лактанцию, Константину приснился сон, из которого следовало, что он должен поместить на щиты воинов греческую монограмму, означавшую имя Христа (буквы Х и Р). Как бы то ни было, на следующий день Константин одержал победу, Максенций погиб вместе с сыном, и в качестве символа победы Константин поместил на своем лабаруме (императорском знамени) означенную монограмму.
В 313 г. Константин совместно с Лицинием издали Миланский эдикт, предоставивший гражданам империи свободу вероисповедания. Христианство по этому эдикту становилось «дозволенной религией», имущество, отобранное у церкви во время гонений, возвращалось. В тот же году Лициний разбил Максимина Дазу, и в течение 10 лет зятья Лициний и Константин вместе управляли империей, Константин на Западе, Лициний на Востоке. Однако в 323 г. вспыхнул новый конфликт. Формальным предлогом явилось нарушение войсками Константина границ восточной части Империи при отражении набегов готов и сарматов. Лициний объявил войну. Но и сам Константин, должно быть, ощущал необходимость окончательного решения вопроса о власти. К тому же с 321 г. Лициний возобновил в своей части Империи преследования христиан. В 324 г. Лициний был разбит в двух сражениях, вначале при Адрианополе на европейском континенте, а затем при Хрисополе в Малой Азии и отстранен от власти, а со временем казнен. Константин сделался единоличным властителем всей Римской империи.
Правление Константина стало поворотным пунктом в истории Европы. Он поощрял рост христианской церкви. В 325 г. созвал Никейский собор (Первый Вселенский собор) с тем, чтобы урегулировать разногласия относительно арианского учения и сформулировать христианское вероучение, и лично председательствовал на многих его заседаниях. В 330 г. основал на месте древнего Византия Константинополь и перенес туда свою столицу. Впоследствии Константинополь стал центром Восточной Римской (Византийской) империи, просуществовавшей до 1453 г. У Константина было множество превосходных качеств, однако убийство в 326 г. вначале сына Криспа, оговоренного мачехой Фаустой, а затем, когда выяснилась невиновность сына, – уже самой Фаусты, показывает его с другой стороны. Умер во время подготовки к войне с Персией; перед смертью был крещен. Константин заранее разделил Римскую империю между своими тремя сыновьями: Константин II (правил 337-340) получил Британию, Испанию и Галлию; Констанций II (правил 337-361) получил Египет и Азию; Констант (правил 337-350) получил Африку, Италию и Паннонию, а после смерти его брата Константина II в 340 г. к нему полностью отошел Запад. Иллирик, Армения и Понт достались двум племянникам Константина, Делмацию и Ганнибалиану. Нельзя сказать, чтобы такое разделение было дальновидным: сразу после смерти Константина почти все его родственники были истреблены армией, которая желала оградить престол от новых претендентов. Столкновения между наследниками продолжались и дальше, до тех пор, пока в 350 г. не остался один император, Констанций II.