русский живописец, график и теоретик изобразительного искусства, один из основоположников абстракционизма. Был одним из основателей группы «Синий всадник». Происходил из семьи нерчинских купцов, потомков каторжан. В детские годы путешествовал с родителями по странам Европы и по России. В 1871 г. семья осела в Одессе, где будущий художник окончил гимназию, а также получил художественное и музыкальное образование. В 1885-1893 гг. (с перерывом в 1889-1891) учился на юридическом факультете Московского университета, где занимался на кафедре политической экономии и статистики под руководством профессора А. И. Чупрова, изучая экономику и право. В 1889 г. прервал учебу по состоянию здоровья, и с 9 июня по 15 июля совершил этнографическую экспедицию по северным уездам Вологодской губернии. В 1893 г. окончил юридический факультет. В 1895-1896 гг. работал художественным директором типографии «Товарищества И. Н. Кушнерева и К°».
В 1896 г. он обосновался в Мюнхене и затем оставался в Германии до 1914 г. В Мюнхене знакомится с русскими художниками: А. Г. Явленским, М. В. Веревкиной, В. Г. Бехтеевым, Д. Н. Кардовским, М. В. Добужинским, И. Я. Билибиным, К. С. Петровым-Водкиным, И. Э. Грабарем. С 1897 г. обучался живописи в частной студии А. Ашбе. В 1900 г. поступил в Мюнхенскую академию художеств, где обучался у Ф. фон Штука. С 1901 г. создал художественное объединение «Фаланга», организовал при нем школу, в которой преподавал. С 1900 г. много путешествует, посещает Северную Африку, Италию, Францию; наездами бывает в Одессе и Москве. Участвует в выставках Московского товарищества художников. Летом 1902 г. пригласил М. Габриеле на его летние уроки живописи под Мюнхеном, в Альпы. Так их отношения из профессиональных перешли более в личные. В 1910 и 1912 гг. также участвовал в выставках художественного объединения «Бубновый валет». В эти годы он вырабатывает новаторскую концепцию «ритмического» использования цвета в живописи.
В 1909 г. организовал «Новое мюнхенское художественное объединение», в 1911 г. – альманах и группу «Синий всадник», членами которой стали известные художники-экспрессионисты, Ф. Марк, А. Г. Явленский, М. В. Веревкина, а также П. Клее. Тогда же у него прошла первая персональная выставка. В 1914 г. художник вернулся в Москву. В последующие годы работал над реалистическими и полуабстрактными полотнами, в основном пейзажами. После революции 1917 г. активно занимался общественной работой. В 1918 г. он участвовал в организации охраны памятников, создании Музея живописной культуры и Российской академии художественных наук, преподавал во ВХУТЕМАСе и издал автобиографическую книгу «Ступени» (1918). В 1918-1919 гг. он был членом художественной коллегии Отдела ИЗО Наркомпроса, в 1919-1921 гг. – председателем Всероссийской закупочной комиссии, ученым консультантом и заведующим репродукционной мастерской, почетным профессором Московского университета. Также он был избран вице-президентом РАХН. Продолжал и писать – в этот период, в частности, созданы декоративные композиции на стекле «Амазонка» (1918) и «Амазонка в горах» (1919).
В декабре 1921 г. выехал для организации отделения РАХН в Берлин. Участвовал в Первой выставке русского искусства в Германии. В Россию не вернулся. В Берлине начал преподавать живопись и стал видным теоретиком школы «Баухауз». Вскоре получил всемирное признание как один из лидеров абстрактного искусства. В 1928 г. художник принял немецкое гражданство, но когда в 1933 г. к власти пришли нацисты, эмигрировал во Францию. С 1933 по 1944 гг. он жил в Париже, участвуя в интернациональном художественном процессе. В 1939 г. принял французское гражданство. Автор книги «О духовном в искусстве», картин «Желто-красно-синее», «Акцент в розовом цвете», «Убежденный», «Композиция X», «Небесная голубизна», «Сумерки», «Разнообразные действия», «В черном квадрате», «Вокруг круга», «Тринадцать квадратов». Похоронен на Новом кладбище Нейи, расположенном в коммунах Пюто и Нантер под Парижем.