американский кларнетист, альт-сопрано-саксофонист, вокалист, руководитель биг-бэнда, композитор, аранжировщик. Вырос в семье музыканта (профессионального певца, участника вокального ансамбля «White City Four»), склонность к музыке проявил в раннем возрасте. Уже в 6 лет начал выступать вместе с отцом, пел и танцевал в театрах и кабаре Милуоки, участвовал в водевилях и шоу. С 9-ти лет учился играть на саксофоне, в 10 лет освоил кларнет. Серьезно заниматься музыкой стал во время обучения в средней школе, брал частные уроки, позднее продолжил музыкальное образование в «Marquette University». С 1927 г. выступал в местном танцевальном оркестре, в т. ч. у Майрона Стюарта, затем у Джо Литчера (известного скрипача из Милуоки, руководившего группой чикагских музыкантов), совершил с ним первое турне. Будучи студентом университета, получил приглашение в оркестр Тома Джерана, работал у него в течение 4-х лет как вокалист и тенор-саксофонист, гастролировал по южным штатам. В 1933 г. предпринял попытку создания своего оркестра, но успеха не добился. В дальнейшем играл у Гаса Арнхейма и Гарри Сосника (ангажемент на 8 месяцев). По рекомендации знакомых музыкантов (в частности, трубача «Пи Ви» Эрвина и тромбониста Джека Дженни) принят в 1934 г. в популярный свит-бэнд Айшема Джонса, выступавший под названием «Isham Jones Juniors» в Денвере. Записался с ним на пластинки фирмы «Decca» как вокалист (1936). В оркестре Джонса играл также на кларнете и тенор-саксофоне.
Во время гастролей в Теннеси при содействии коллег-музыкантов организовал собственный оркестр и через несколько недель репетиций успешно дебютировал с ним в Нью-Йорке. В 1943-1944 гг. оркестр был реорганизован, произошли серьезные изменения в составе и репертуаре, переход от ориентации на блюз и традиционный джаз к свингу и модерн-джазу. Сформировался биг-бэнд, быстро выдвинувшийся в число лучших. Музыкант дал ему шутливое прозвище – «Fir Herd» и впоследствии именовал другие свои биг-бэнды аналогичным образом. Выделял талантливых молодых музыкантов, еще не достигших известности, оказывал им поддержку в исканиях и новациях, помогал формироваться их индивидуальности. Неустанно менял направление творческой работы своих оркестров, обновлял их состав, создавал все новые и новые коллективы. Долго удерживал первенство и в сфере модерн-свинга. К концу «свинговой эры», 1930-1940 гг. его оркестр оказался одним из последних, которые существовали. Однако ему удалось доказать несправедливость распространенного тогда мнения об архаичности биг-бэнда, его нежизнеспособности в эпоху модерн-джаза. Благодаря своим достижениям и новаторству в освоении современной стилистики он по праву заслужил репутацию самого «революционного» бэндлидера в истории свинга. Довольно успешной была и его композиторская деятельность. Им написан ряд произведений, некоторые из них популярны до настоящего времени – например, «At the Woodchoppers Ball» (1939, написано в соавторстве с Дж. Бишопом), «Apple Honey», «Indian Boogie Woogie» и др.