российский и советский писатель. Отец – архитектор, мать – юрист. В 1954 г. окончил первую в Ленинграде школу с преподаванием ряда предметов на английском языке. В 1957 г. поступил в Ленинградский горный институт, где участвовал в работе литобъединения под руководством Г. Семенова. В 1957-1958 гг. служил в армии в стройбате на Севере. В 1958 г. восстановился в институте, окончил геологоразведочный факультет в 1962 г.
Повести-путешествия «Одна страна» (1961), «Уроки Армении» (1969) и др. Сборники повестей «Дни человека» (1976), «Воскресный день» (1980). Аналитическая проза (сборник рассказов «Аптекарский остров», 1969; повесть «Человек в пейзаже», 1987; роман «Улетающий Монахов», 1990), воссоздает духовный облик и психологию интеллигента 1960-80-х гг., одинокого искателя абсолютных истин. Писал стихи. Подражая В. Голявкину, начал писал короткие абсурдистские рассказы, впервые опубликованные в 1990-х гг. Часто в интервью называл себя непрофессиональным писателем. Один из основателей постмодернизма в русской литературе. С 1960 по 1978 гг. вышли в печать около десяти книг прозы. C 1965 г. – член Союза писателей.
В 1978 г. в США был опубликован роман «Пушкинский дом» (в России опубликован в 1987) о преемственности и несхожести судеб разных поколений русской интеллигенции в драматическом контексте советской истории. В 1979 г. – один из создателей бесцензурного альманаха «Метрополь». В 1988 г. участвовал в создании российского Пен-клуба, с 1991 г. – его президент. В 1991 г. был одним из создателей неформального объединения «БаГаЖъ» (Битов, Ахмадулина, Алешковский, Жванецкий). В качестве актера сыграл в фильме «Чужая белая и рябой» одну из главных ролей (1986). Государственная премия Российской Федерации (1992, 1997).