германский император (кайзер) с 18 января 1871 г, регент прусского королевства с 7 октября 1858 г., король Пруссии с 2 января 1861 г. Прусский генерал-полковник в ранге генерал-фельдмаршала (1854). Первый правитель объединенной Германской империи.
Второй сын Фридриха Вильгельма III. В юности не считался потенциальным наследником престола и поэтому получил посредственное образование. Посвятил себя военной карьере: служил в армии с 1814 г., сражался против Наполеона, 3 августа 1814 г. был награжден орденом Св. Георгия 4-го класса. Принц также проявил превосходные дипломатические навыки, участвуя в дипломатических миссиях после 1815 г. 20 июня 1817 г. был награжден орденом Св. Андрея Первозванного. В 1848 г. он успешно подавил восстание против его старшего брата, короля Фридриха Вильгельма IV. В 1857 г. Фридрих Вильгельм IV перенес инсульт и лишился дееспособности до конца жизни. В октябре 1858 г. Вильгельм принял на себя обязанности принца-регента при своем брате.
Фридрих Вильгельм IV умер 2 января 1861 г., и Вильгельм взошел на трон под именем Вильгельм I Прусский, короновавшись в Кенигсберге. В наследство от брата-короля ему досталось политическое противостояние с либеральным парламентом. Считалось, что Вильгельм придерживался нейтральных политических взглядов, поскольку мало участвовал в политической жизни страны. Тем не менее, новый король разрешил конфликт консервативным методом, назначив премьер-министром Отто фон Бисмарка, который в соответствии с прусской конституцией подчинялся исключительно королю, а не парламенту. Хотя Бисмарк считал свою деятельность на этом посту вассальной обязанностью по отношению к сеньору, но именно он осуществлял реальную политику, как внутреннюю, так и внешнюю, добиваясь согласия Вильгельма иногда под угрозой собственной отставки.
После Франко-прусской войны 18 января 1871 г. Вильгельм был провозглашен германским императором во Франции, в Версальском дворце короля Людовика XIV. Вслед за этим Северогерманский союз (1867-1871) был преобразован в Германскую империю. Германская империя была федерацией; император являлся главой государства и президентом (первым среди равных) федеральных монархов (короли Баварии, Вюртемберга, Саксонии, великие герцоги Бадена и Гессена, в т. ч. сенаты свободных городов Гамбурга и Бремена). Вильгельм принял титул германского императора неохотно, он предпочел бы именоваться императором Германии, но этот титул не устраивал федеральных монархов. В своих мемуарах Бисмарк описывал Вильгельма как старомодного, вежливого и обходительного джентльмена и истинного прусского офицера, с большим чувством здравого смысла, но поддающегося «женскому влиянию». В последние годы жизни кайзер пользовался большой популярностью в народе и воплощал в себе образ «старой Пруссии». Умер после непродолжительной болезни.