российский филолог, литературовед, писатель, создавший работы по языку сомали, теоретической семантике, поэтике, художественной, мемуарной прозе и др. В 1954 г. окончил среднюю школу, и как золотой медалист был принят на филологический факультет МГУ. По окончании университета попал в Лабораторию машинного перевода Московского института иностранных языков, где проработал до 1974 г. Опубликовал ряд работ по структурной семантике в сборнике «Машинный перевод и прикладная лингвистика» (1964, №8). Затем был привлечен видным языковедом И. А. Мельчуком к работе над революционном в лингвистике «Толково-комбинаторным словарем» (Вена, 1984). В 1963-1966 гг. учился в заочной аспирантуре по специальности «язык Сомали» в Институте восточных языков при МГУ. В 1971 г. вышла книга «Синтаксис Сомали». В 1964-1973 гг. работал в редакции вещания на Московского радио. В 1967 г. написал «Структурная поэтика – порождающая поэтика», «Вопросы литературы» (1967, №1). С 1976 г. стал проводить у себя на квартире семинар по поэтике. В 1974 г. перешел на работу в «Информэлектро». В 1979 г. эмигрировал, сначала в Вену, а затем в Амстердам. В феврале 1980 г. перебрался в США, где в Итаке начал работать на кафедре русской литературы Корнелльского университета. В 1981 г. занял пост профессора и получил кафедру. С 1983 г. работает в Университете Южной Калифорнии (USС) в Лос-Анджелесе. В эмиграции отказался от жесткого структурализма и предпочел более открытое мышление. В 2000 г. вышла его книга «Мемуарные виньетки».
Член редколлегии научных журналов «Новое литературное обозрение», «Przegl?d Wschodnioeuropejski», «Acta Neophilologica», «Зборник Матице српске за славистику» и международного славистического журнала «Slov?ne = Слов?не». С середины 1970-х гг. занимается структурной поэтикой, в соавторстве с Ю. К. Щегловым разрабатывал т. н. «поэтику выразительности». Более поздние литературоведческие (и литературные) работы написаны в жанре «постструктурализма», «деконструкции» и «демифологизации». Автор монографий об И. Э. Бабеле (в соавторстве с М. Б. Ямпольским) и о М. М. Зощенко, книги мемуарных виньеток «Эросипед», сборника старых рассказов и новых виньеток «НРЗБ. Allegro mafioso» и др.