польский государственный и политический деятель, президент Польши (1990-1995), активист и защитник прав человека, первый руководитель профсоюза «Солидарность», лауреат Нобелевской премии мира.
Работал электриком на Гданьской судоверфи. В 1980 г. создал первый в Восточной Европе свободный, неподконтрольный государству профсоюз – «Солидарность». Его увольнение из-за активной профсоюзной деятельности наряду с нехваткой продовольствия и ростом цен привели в 1980 и 1981 гг. к забастовкам, которые вызвали широкую поддержку «Солидарности» в различных слоях общества и вынудили правительство пойти на ряд уступок, в т. ч. предоставление рабочим права на свободную организацию в профсоюзы. В ночь на 13 декабря 1981 г. режим генерала Войцеха Ярузельского ввел военное положение и объявил «Солидарность» вне закона. В первые же дни военного положения более трех тысяч ведущих активистов – включая Валенсу – были задержаны и направлены в центры интернирования. Вместе с большинством интернированных был освобожден 14 ноября 1982 г. 30 сентября 1986 г. под его председательством был учрежден Временный совет «Солидарности». Началось воссоздание региональных профцентров. Власти формально не санкционировали легализацию «Солидарности», но в целом не чинили непреодолимых препятствий. 25 октября 1987 г. группа активистов сформировала Национальный исполнительный комитет «Солидарности». Возглавил его Валенса. Эта структура консолидировала ту часть оппозиции, которая готова была к переговорам с властями. В то же время многие активисты стояли на позициях «Борющейся Солидарности» и выступали за бескомпромиссную борьбу с режимом. В результате массового забастовочного движения весной-летом 1988 г. руководство Польши было вынуждено взять курс на компромисс с «Солидарностью». 25 августа 1988 г. министр внутренних дел Чеслав Кищак встретился с Валенсой в присутствии представителя польского епископата аббата Алоизия Оршулика. Валенса играл главную роль в переговорах с правительством в 1988 г. (беседы в Магдаленке) и 1989 г. (Круглый стол). Результатом их стала легализация «Солидарности» и проведение полусвободных парламентских выборов в июне 1989 г., на которых «Солидарность» завоевала 99 из 100 мест в Сенате. Выборы были восприняты обществом как сокрушительное поражение режима.
7 августа политик заявил о готовности «Солидарности» взять на себя руководство правительством. Переговоры с руководством Объединенной крестьянской и Демократической партий (многолетних сателлитов коммунистического режима) привели в сложившейся ситуации к поддержке ими «Солидарности». 7 сентября к власти пришло первое некоммунистическое правительство Польши во главе с представителем «Солидарности» советником Валенсы Тадеушем Мазовецким. На президентских выборах 1990 г. после внушительной победы был избран президентом Польши во втором туре, набрав 74,25% голосов. Перед ним стояли тяжелые проблемы политической нестабильности и перехода Польши к свободной рыночной экономике. В 1995 г. он проиграл выборы Александру Квасьневскому. В первом туре он занял второе место с 33,1%, во втором туре набрал 48,3%. На президентских выборах 2000 г. набрал 1,4 %. 29 сентября 2006 г. объявил о намерении вернуться в политику и создать новую партию.