российский языковед, член-корреспондент РАН (1997). Окончил Отделение структурной и прикладной лингвистики филологического факультета МГУ им. Ломоносова в 1975 г. Кандидатская диссертация (1979) на тему «Реконструкция древнекитайской фонологической системы», докторская диссертация (1992) по проблемам алтайской реконструкции. Участвовал в ряде международных проектов в Нидерландах, США (в т. ч. в Институте Санта-Фе) и др. Помимо научной деятельности занимался преподаванием. Занимался установлением дальнего родства между языковыми семьями, продолжая традиции ностратической школы В. М. Иллича-Свитыча, А. Б. Долгопольского и др. Его анализ отличался особой тщательностью и учетом всего языкового материала (соответствующие языки изучал в экспедициях, подробно работал с текстами, производил реконструкцию с нижнего уровня). Значительно усовершенствовал методику датировки расхождения языков (глоттохронологии). Внес большой вклад в использование компьютерных методов в лингвистике, в т. ч. как создатель СУБД «Starling», а также онлайнового лингвистического ресурса «Вавилонская Башня».
Основные достижения в области изучения конкретных языковых семей: реконструировал древнекитайскую фонологическую систему, проанализировав рифму в древнекитайской поэзии; значительно уточнил реконструкцию сино-тибетского праязыка; построил реконструкцию северокавказской семьи (совместно с С. Л. Николаевым); исследовал вымирающие енисейские языки и реконструировал праенисейский язык. Основываясь на этих трех реконструкциях, открыл сино-кавказскую макросемью, объединяющую сино-тибетские, енисейские и северокавказские языки. Доказал родство известных по клинописным памятникам хуррито-урартских языков с восточно-кавказскими. Доказал принадлежность японского языка к алтайской семье. Опубликовал этимологический словарь алтайских языков, включающий почти три тысячи корней. Предложил новую реконструкцию парадигматических классов индоевропейского глагола (совместно с С. Л. Николаевым). Исследовал вопрос о прародине и культурной истории народов Передней Азии, опираясь на выявленные культурные заимствования в древней лексике.