французский модельер, основавшая модный дом «Chanel» и оказавшая существенное влияние на европейскую моду XX в. Для стиля Шанель, способствовавшего упрощению женского костюма, свойственно заимствование элементов традиционного мужского гардероба и следование принципу «роскошной простоты». Она привнесла в женскую моду приталенный жакет и маленькое черное платье; из аксессуаров наиболее известными стали сумка на цепочке и крупная бижутерия – в первую очередь броши-камелии и искусственный жемчуг. Ее духи «Шанель № 5» стали парфюмерным бестселлером XX в.
Ее мать умерла при тяжелых родах. Когда девочке едва исполнилось двенадцать, ее с четырьмя родными братьями и сестрами оставил отец; дети были тогда на попечении родственников и провели некоторое время в приюте. В 18 лет устроилась продавцом в магазин одежды, а в свободное время пела в кабаре. Выступала с песнями «Ko Ko Ri Ko» и «Qui qu`a vu Coco», благодаря которым получила свое прозвище – Коко. Во время одного из таких выступлений ее заметил офицер Этьен Бальсан – она переехала жить к нему в Париж, но вскоре ушла к английскому промышленнику Артуру Кэйпелу, известному в кругу друзей по кличке «Бой».
В 1910 г. открыла в Париже шляпный магазин по адресу Рю Камбон, 21 – в течение года он переместился на улицу Камбон, 31, напротив отеля «Риц», где находится по сей день. Шанель и ее подруга Мисиа Серт были последними, кто посетил С. Дягилева накануне его смерти 19 августа 1929 г. Они же оплатили похороны на острове Сан-Микеле, так как ни у покойного, ни у бывшего при нем С. Лифаря, не было при себе денег. В 1939 г., с началом войны, модельер закрыла модный дом и все свои магазины. В июне 1940 г. ее племянник Андре Паласе был взят в немецкий плен. Пытаясь его вызволить, она обратилась к своему давнему знакомому, атташе немецкого посольства барону Гансу Гюнтеру фон Динклаге. В итоге Андре Палас был освобожден, а 56-летняя Шанель вступила в связь с фон Динклаге. Согласно досье, хранящемуся в Венсене, Шанель была «любовницей и агентом барона Ганса Гюнтера фон Динклаге» в 1942-1943 гг. Хэл Воган в своей книге «В постели с врагом: тайная война Коко Шанель» утверждает, что Шанель сотрудничала с германским правительством во время Второй мировой войны. По словам историка, она не просто поставляла немцам инсайдерскую информацию из Франции, но и официально числилась в немецкой разведке, имея на своем счету более десятка успешно выполненных шпионских миссий. Однако эта информация не подтверждена.
В ноябре 1943 г. модельер искала встречи с Уинстоном Черчиллем – она желала убедить его согласиться с принципами секретных англо-германских переговоров. Обсуждала этот вопрос с Теодором Моммом, отвечающим за текстильную промышленность оккупированной Франции. Момм передал предложение в Берлин, руководителю Шестого управления, контролировавшего службу внешней разведки, Вальтеру Шелленбергу. Тот посчитал предложение интересным: операция «Модельхут» давала возможность беспрепятственной поездки в Мадрид (где Шанель намеревалась встретиться с Черчиллем) с пропуском, действительным в течение нескольких дней. Встреча, однако, не состоялась – Черчилль был болен, и Шанель вернулась в Париж ни с чем. По окончании войны Шанель припомнили все ее контакты с немцами. За ней закрепился ярлык пособницы нацистов, она была обвинена в коллаборационизме и арестована. В 1944 г. по совету Черчилля ее выпустили на свободу, но при условии, что она покинет Францию. Шанель пришлось уехать в Швейцарию, где она жила до 1953 г.
В 1954 г. вернулась в мир высокой моды, представив свою новую коллекцию. Былой славы и уважения она добилась лишь спустя три сезона; богатые и знаменитые женщины стали постоянными посетительницами ее показов. Твидовый костюм «от Шанель» – узкая юбка и обшитый тесьмой жакет без воротника с золотистыми пуговицами и накладными карманами – приобрел популярность и стал символом успешности его владелицы. В 1950-60-х гг. сотрудничала с различными голливудскими студиями, она одевала таких звезд, как Одри Хепберн и Лиз Тэйлор. Среди ее клиенток была первая леди США Джеки Кеннеди. Скончалась от сердечного приступа.