венгерский государственный и политический деятель, Генеральный секретарь ЦК Венгерской коммунистической партии (1945-1948), Первый секретарь ЦК Венгерской партии трудящихся (1948-1956), Председатель Совета Министров Венгерской Народной Республики (1952-1953). В период его правления в Венгрии происходит переход от режима народной демократии к социалистическому государству, а также ускоренная советизация Венгрии, сопровождающаяся политическими репрессиями. Через некоторое время после смерти И. В. Сталина отправлен в отставку (1956). В годы Первой мировой войны воевал на Восточном фронте, где попал в плен, и вступил в Компартию Венгрии. Вернулся в Венгрию, участвовал в правительстве Белы Куна. Командовал Красной гвардией и Красной Армией. После падения Венгерской советской республики эмигрировал в Австрию, был арестован и через девять месяцев выслан из страны. В 1920-1924 гг. работал в исполкоме Коминтерна, в 1921 г. был избран его секретарем. В декабре 1924 г. возвратился в Венгрию, чтобы организовать нелегальную компартию. В сентябре 1925 г. был арестован, предан военному суду, на котором прокурор требовал смертной казни, однако протесты европейской левой интеллигенции (в т. ч. Ромена Роллана) привели к передаче дела в гражданский суд, который приговорил его к восьми с половиной годам заключения. В 1934 г. после отбытия срока вновь предстал перед судом по обвинению в преступлениях, совершенных в период советской республики, и приговорен в 1935 г. к пожизненному заключению в каторжной тюрьме. В октябре 1940 г. правительство СССР обменяло его на трофейные знамена. В 1940-1945 гг. в Москве руководил заграничным бюро ЦК КПВ. В феврале 1945 г. вернулся в Венгрию вместе с советскими войсками и возглавил Компартию Венгрии.
В 1947 г. коммунистическая Венгерская партия трудящихся (ВПТ) путем террора стала единственной легальной политической силой. Политик установил личную диктатуру, занимаясь копированием сталинской модели. С конца 1940-х гг. развязал кампанию против сионистов, устранив своего политического конкурента – министра внутренних дел Ласло Райка. В годы правления диктатора только в 1952 г. в Венгрии было репрессировано свыше 540 тысяч человек. При нем происходила национализация экономики и ускоренное кооперирование сельского хозяйства. В 1952 г. занял также должность премьер-министра Венгрии. В 1953 г. был подвергнут критике и освобожден от поста главы правительства. Серьезные позиции в партии занял новый глава правительства Имре Надь и его сторонники. Внутрипартийная борьба в Венгерской партии труда между сталинистами и сторонниками реформ усилилась после доклада Н. С. Хрущева на ХХ съезде КПСС в начале 1956 г., и к 18 июля 1956 г. привела к отставке Первого секретаря Венгерской партии трудящихся Ракоши, который был заменен на своего ближайшего сподвижника Эрне Гере. Вскоре после восстания в Венгрии 1956 г. был вывезен в СССР, где после Москвы и Краснодара был помещен по личной просьбе Яноша Кадара в более отдаленные места и в менее комфортные условия. В результате жил вместе с супругой в киргизском Токмаке, затем, в 1966-1968 гг. – в Арзамасе, а последние годы – в Горьком. В 1970 г. ему было предложено отказаться от активного участия в венгерской политике в обмен на возвращение в Венгрию, но он отказался.