итальянский вельможа из династии Медичи, последний из великих итальянских кондотьеров, отец Козимо I, герцога Тосканского. Был одной из любимых фигур Макиавелли, который считал, что он мог бы объединить Италию. Считается самым способным военачальником Италии XVI в., иногда называется историками Бонапартом XVI в.
Отец его умер, когда ребенку было пять месяцев. А после смерти матери Катерины Сфорца опека над мальчиком согласно ее завещанию перешла к флорентийцу Якопо Сальвиати. Свое первое убийство совершил в возрасте 12 лет – в драке между бандами мальчиков, и был дважды изгнан из Флоренции за свое поведение, в частности в 1511 г. Когда Сальвиати в 1513 г. был назначен послом в Рим, с ним уехал и юноша, и начал незамедлительно ввязываться в различные стычки. Наконец, он был введен в строй папского ополчения благодаря ходатайству Якопо Сальвиати к папе Льву Х, брату Лукреции Сальвиати. В 1516 г. Якопо выдал за него свою дочь Марию. Был на службе у папы Льва Х, получил крещение огнем 5 марта 1516 г. в битве против Франческо Мария делла Ровере, герцога Урбинского. Потом подался в кондотьеры – стал наемным военным капитаном. С тех пор он сформировал собственную армию, экипированную легкими конями и специализирующуюся на быстрых, но разрушительных атаках, хитрой тактике и засадах. В 1520 г. он одержал победу против нескольких мятежных баронов в Марке. В следующем году Лев Х стал союзником императора Карла V против Франциска I, полководец оказался под командованием Просперо Колонна и одерживал победу над французами в октябре при Ваприо д`Адда, открыв тем самым путь к Павии, Милану и Пьяченце. К этому моменту слава о нем, как одном из самых способных военачальников Италии распространяется по всей стране.
Около 1523 г. к нему из Рима приехал писатель Пьетро Аретино, вынужденный скрываться из-за своих насмешек над папством. Кроме того, на службе у него некоторое время состоял писатель Маттео Банделло, автор оригинальных «Ромео и Джульетты». В августе 1523 г. был нанят императором, а в январе 1524 г. разбил французов и швейцарцев при Каприно Бергамаско. В том же году еще один Медичи – Джулио, под именем Климент VII, стал папой римским. Новый папа выплатил Джованни все долги, но взамен приказал перейти на сторону французов, с которыми Рим заключил союз против императора. Но Джованни не принял участие в битве при Павии, а вскоре оказался серьезно раненым в перестрелке, и отправился в Венецию на лечение. В это время в 1525 г. император разорил Рим. В сентябре 1526 г. наемники могущественного семейства Колонна, державшего сторону императора Карла, вошли в Рим и подступили к Ватикану, рассчитывая запугать Климента VII и заставить его заключить выгодный для императора мир. Нападение было отражено отрядами Джованни делле Банде Нере. В 1526 г. вспыхнула война Коньякской лиги. Ее главнокомандующий, Франческо Мария делла Ровере, бросил Милан перед лицом превосходящих сил противника – армии императора во главе с Георгом фон Фрундсбергом. В это время Джованни сумел отразить наступление арьергарда ландскхнетов при слиянии По с Минчией, но вечером 25 ноября он был ранен в сражении около Говерноло. Его перевезли в Мантую, вскоре он умер от гангрены.