украинский философ, литературовед, историк литературы, фольклорист, этнограф, педагог и общественный деятель. Действительный член Научного общества им. Тараса Шевченко. Основал философскую систему «критический реализм», его публикации внесли в мировую философию это понятие. Первый представитель эмпирико-критического варианта позитивизма. Основатель первой украинской школы.
Происходил из казацкого рода. Рано потеряв родителей, находился на попечении родственников. В 1845 г. поступил в гимназию Киева, окончил в 1851 г. В 1855 г. завершил обучение в Военно-инженерном училище. В 1856 г. учился в Инженерной Академии Петербурга. В 1856-1859 гг. служил офицером в 1-м Кавказском саперном батальоне, участвовал в боевых действиях на Кавказе. Отказался участвовать в подавлении «июльский восстания» и вышел в отставку с офицерским званием штабс-капитана. Оставив военную службу, поселился в родовом имении, где основал украинскую школу, которую вскоре закрыли. Встречался в Лондоне с А. Герценом, печатался в журнале «Русская мысль».
В 1870-х гг. принадлежал к кружку петербургской интеллигенции «Общество трезвых философов». Сотрудничал с журналом «Отечественные записки», в 1875 г. основал в Петербурге Литературный фонд им. Т. Шевченко и Украинское издательское общество, в котором намеревался напечатать роман Панаса Мирного «Разве ревут волы, когда ясли полны?». Был заподозрен в связях с народниками. В 1879 г. был репрессирован без суда. Сидел в Нижегородской тюрьме с 27 мая 1879 г. по сентябрь того же года. Сослан в Сибирь под контроль полиции, где находился около трех лет. В 1888 г. ему было разрешено вернуться в столицу. С 1883 г. постоянно проживал в Украине. В 1888 г. вернулся в Петербург, где вошел в кружок М. Михайловского. Стал активным сторонником национального самоопределения Украины. Поддерживал отношения с М. Драгомановым, В. Малеваным, И. Франко, М. Грушевским. Принимал участие в Международном социологическом конгрессе в Париже в 1903 г. Похоронен в Киеве на кладбище «Аскольдова могила». Согласно завещанию его библиотека отошла в собственность НОШ.