французский историк марксистского толка. Специалист по аграрной истории Великой французской революции. Редактор журнала «Annales historiques de la Revolution francaise». Один из основоположников концепции «истории снизу». В 1924 г. опубликовал и защитил в качестве докторской диссертации капитальное исследование о крестьянах северной Франции в период Великой французской революции. С 1924 г. начал преподавать в высших учебных заведениях Франции (в 1935-1945 гг. – в Сорбонне, где с 1937 г. руководил кафедрой истории Великой французской революции). С 1932 г. – бессменный президент «Робеспьеристского общества» и редактор журнала «Аnnаlеs Histоriquеs Dе Lа Rеvоlutiоn Frаnраisе». Убежденный демократ, в годы немецко-фашистской оккупации Франции решительно противился политике коллаборационизма.
В годы режима Виши его произведения сжигались. Его брат Теодор Лефевр, профессор географии в университете Пуатье, был приговорён к смерти и обезглавлен за участие в движении Сопротивления. После войны, решительно взявшись за руководство кафедрой истории Французской революции в Сорбонне, обществом робеспьеристских исследований и журналом, который опять начал издаваться, Ж. Лефевр изгнал бывших сторонников сотрудничества с нацистами. Одновременно он окружил себя более или менее молодыми историками такими, как М. Булуазо, бывший ученик Матьеза, М. Эд, Р. Порталь, изучавший новую историю России, Л. Жакоб, Р. Лоран (его собственный племянник), Р. Довернь, П. Лойо, Ж. Попрэн, Ж. Дотри, Сюратто и Собуль, ставший его наиболее близким учеником. Также Лефевр установил полезные контакты с Э. Лабруссом, П. Виларом, Л. Февром, которого он знал ещё с 30-х годов — времени основания «Анналов», когда часто встречался с ним и М. Блоком в Страсбургском университете, а через него — и с Ф. Броделем, хотя отношения с тем остались достаточно прохладными.