русский естествоиспытатель и путешественник, академик Петербургской АН (с 1770). Учился в Абоском университете (Финляндия), но не закончил полного курса. Приехал в Санкт-Петербург в 1762 г. и был принят на работу преподавателем естественной истории в немецкую школу при лютеранской общине пастора Бюшинга. В январе 1764 г. принял должность пастора лютеранской общины в Барнауле. Здесь он с 1764 по 1768 гг. проводил обширные исследования по ботанике, зоологии, метеорологии, минералогии и химии. Побывал на границе Монголии и Китая, доезжал до Кяхты, посетил нерчинские заводы. Несколько лет занимался собиранием насекомых.
В 1769 г. вернулся в Санкт-Петербург. В том же 1769 г. был избран иностранным членом Шведской Королевской Академии наук. Был избран в члены Вольного экономического общества. В 1770 г. был избран в ординарные академики «по экономии и химии». Совершил поездки в Финляндию, Поволжье, Бессарабию и Молдавию, к Черному морю. Исследовал Екатерининские минеральные источники около города Царицын, участвовал в публичных лекциях при Российской Академии наук. В 1779 г. совершил геогностическое путешествие в Финляндию – Озерный край, описанное в «Nordische Beiträge» Палласа. Описал несколько видов сибирских млекопитающих: азиатского бурундука (Tamias sibiricus Laxmann, 1769), алтайского цокора (Myospalax myospalax (Laxmann, 1773) и среднюю бурозубку (Sorex caecutiens Laxmann, 1788), опередив Палласа.
В 1781 г. заступил в должность помощника начальника Нерчинских рудников, но через год уволился оттуда на должность минералогического путешественника от Кабинета императрицы. С 1784 г. жил в Иркутске. В 1784 г. вместе с известным купцом А. А. Барановым основал стекольный завод на реке Тальце около Иркутска; открыл способ получения стекла с применением глауберовой соли вместо поташа. Одновременно продолжал собирать сведения о флоре и фауне Сибири, организовывал коллекции и путешествовал по территории от областей Крайнего Севера Сибири до границ Китая. Закончить последнюю экспедицию, от верховьев Иртыша в Среднюю Азию, ему помешала смерть. Его сочинения частично остались неизданными. Значительное собрание бумаг Лаксмана сгорело в 1812 г.; часть его богатых коллекций купил музей Горного института в 1786 г. Впервые описал род растений Кельрейтерия (Koelreuteria) Laxm. семейства Сапиндовые. В его честь был установлен род растений Laxmannia R.Br. (из семейства лилейных) и свыше десяти видов.