русский дипломат, путешественник и писатель, член-корреспондент (1856) и почетный член (1857) Петербургской АН. Родился в дворянской семье. В 1825-1828 гг. учился в Харьковском университете. В 1837 г. как горный инженер по приглашению П. Негоши посетил Черногорию и принял участие в одном из австро-черногорских столкновений на границе. Здесь он впервые проявил свои дипломатические способности, способствовал быстрому улаживанию конфликта. После этого неоднократно выполнял дипломатические поручения в странах Юго-Восточной Европы, а в конце 1840-х гг. выехал на Дальний Восток. Сопровождал в 1849 г. русскую духовную миссию в Бэйпин. В 1847-1848 гг. проводил исследования в Северо-Восточной Африке, одним из первых указал правильное географическое положение истоков Белого Нила. В 1851 г. подписал русско-китайский, т. н. «Кульджинский договор», открывавший для русской торговли Джунгарию. В 1853 г., во время «турецко-черногорской войны», в качестве русского комиссара был послан в Черногорию. Способствовал прекращению военных действий и началу мирных переговоров, предотвративших вторжение в Черногорию армии Омер-паши. В 1856 г. был назначен на пост директора Азиатского департамента министерства иностранных дел. При его участии был выработан текст «Айгунского договора» (1858), по которому за Россией закреплялись обширные территории к северу от реки Амур. Участник обороны Севастополя (1855). В 1856-1864 гг. – помощник председателя Географического общества, затем почетным его членом.
Печататься начал как поэт (1832), писал также романы и повести, но известен, прежде всего, как автор очерков о поездках в Среднюю Азию, по югу Европы, Африке и т. д. Автор сборника стихов «Сибирь. Думы», исторической трагедии в стихах «Марфа Посадница, или Славянские жены», романа «Петербург днем и ночью (1845), повести «Майорша» и др. Среди путевых очерков: «Четыре месяца в Черногории» (1841), «Странствователь по суше и по морям» (ч. 1-3, 1843-1845), «Путешествие во внутреннюю Африку» (1849), «Путешествие в Китай» (1853). Образ поэта запечатлен в исторических романах В. Синенко «Горный капитан» (1958) и «Страна Офир» (1960). В 1940-е гг. был дружен с поэтами-петрашевцами А. Пальмом и С. Дуровым, в конце 1940-х гг. сблизился с И. Тургеневым, Н. Некрасовым, Н. Чернышевским, Л. Толстым. Был одним из организаторов и первым председателем Литературного фонда, с 1859 г. – первый председатель.