российский лингвист, доктор филологических наук, профессор (1971), член-корреспондент (1974), действительный член (1985) и президент (1990-1991) Академии педагогических наук СССР (ныне Российская академия образования); с 1966 г. – директор Научно-методического центра русского языка при МГУ им. М. В. Ломоносова, инициатор создания Государственного института русского языка им. А. С. Пушкина (1973), директор и первый ректор института, с 2001 г. – Президент ИРЯ им. А. С. Пушкина. Экс-президент Международной ассоциации преподавателей русского языка и литературы (МАПРЯЛ).
Главный редактор журнала «Русская речь». Член Попечительского совета Межрегионального общественного фонда «Центр развития межличностных коммуникаций». Один из учеников и последователей известного советского языковеда В. В. Виноградова. В соавторстве с Е. М. Верещагиным изучал связи языка и культуры, обосновал особое научное направление – лингвострановедение (книги «Язык и культура», вышедшая шестью изданиями, «Лингвострановедческая теория слова» и др.). Государственная премия СССР (1979).