американский пианист, руководитель оркестра, аранжировщик и композитор, играл важную роль в развитии биг-бэндов и свинга. Игре на фортепиано начал учиться с 6 лет. Учился в Университете Атланты в Джорджии и окончил его в 1920 г. После завершения обучения переехал в Нью-Йорк и поступил в Колумбийский Университет для получения степени магистра в области химии.
Первоначально работал в фирме по изданию нот, позже выступал как пианист и, в 1922 г., получил приглашение на студию грамзаписи, организованную при участии У. К. Хэнди для популяризации негритянского блюзового пения). Неоднократно гастролировал и записывался на пластинки как аккомпаниатор известных исполнительниц блюза (в начале 1920-х гг. – с Э. Уотерс и Б. Смит, затем – с Кларой и «Трикси» Смит, Г. «Ма» Рэйни, И. Кокс, А. Хантер и др.).
В 1923 г. организовал свой первый ансамбль, в дальнейшем на этой основе сложился биг-бэнд, принесший ему известность как одному из родоначальников свинга. Наибольшей популярности его оркестр достиг в 1926-1931 гг. В 1936-1937 гг. его оттеснили на второй план другие биг-бэнды (например, К. Бейси и Б. Гудмена), и в 1939 г. коллектив распался. Позже он не раз пытался создать новые оркестры, (последняя попытка была в 1950), но прежнего успеха на этом поприще уже не достиг. Зато весьма плодотворной была его работа как аранжировщика и композитора в 1930-40-е гг. в оркестрах братьев Дорси, Г. Грея («Casa Loma»), Дж. Хилтона и особенно Б. Гудмена.