российский писатель, член-корреспондент АПН СССР (1965). Учился в гимназии, после революции преобразованной в Единую трудовую школу, которую окончил в 1923 г. Сотрудничал с Покровской детской библиотекой-читальней, при которой для детей организовывались различные кружки, в т. ч. издавался и рукописный журнал, редактором и художником которого был Кассиль. С 1923 г. жил в Москве. В 1927 г. окончил три курса физико-математического факультета Московского государственного университета. С 1925 г. начал заниматься литературой. В 1928-1937 гг. был очеркистом, фельетонистом и специальным корреспондентом газеты «Известия». В 1937 г., затем в 1941-1942 гг. – ответственный редактор журнала «Мурзилка».
В годы Великой Отечественной войны выступал по радио, в школах, воинских частях, на предприятиях Москвы и Урала. В 1947-1948 гг. работал председателем комиссии по детской литературе СП СССР. В 1947-1949 гг. был руководителем семинара детской литературы в Литературном институте им. А. М. Горького. Как детского писателя его первым представил В. В. Маяковский (журнал «Новый ЛЕФ», 1927). Самое значительное из его произведений, «Кондуит и Швамбрания» (1928-1931), написанное на автобиографическом материале, рассказывает о жизни гимназистов в дореволюционной России. После ареста его младшего брата в 1937 г. книга много лет не переиздавалась, но не была изъята из библиотек. Его перу также принадлежат романы «Вратарь республики» (1938), «Великое противостояние» (ч. 1-2, 1941-1947); лирическая повесть «Дорогие мои мальчишки» (1944), «Улица младшего сына» (совместно с М. Полянским, 1949), «Чаша гладиатора» (1961) и др. Участник групп «ЛЕФ» и «Реф». Автор идеи проведения Книжкиных именин, трансформировавшихся со временем в Неделю детской книги. Умер от инфаркта. Похоронен на Новодевичьем кладбище. Государственная премия СССР (1951).