французский король с 1483 г., из династии Валуа. Наследовал своему отцу, Людовику XI, в возрасте тринадцати лет. Вступил на трон 30 августа 1483 г., в возрасте 13 лет. Он был слаб здоровьем, и, в соответствии с пожеланиями Людовика XI, регентство было передано старшей сестре Карла, Анне де Боже, которая управляла страной как регент вместе со своим мужем Пьером II де Бурбон до 1491 г. В 1482 г. Карлу VIII была предназначена в жены Маргарита Австрийская, дочь императора Священной Римской империи Максимилиана I и Марии Бургундской. Брак был устроен Людовиком XI и Максимилианом I. В качестве приданого Франции переходили часть Артуа и Бургундии.
Однако в 1488 г., после неудачного падения с лошади умер герцог Бретани Франциск II, оставив свою 11-летнюю старшую дочь Анну в качестве единственной наследницы. Анна, которая беспокоилась за независимость своего герцогства из-за амбиций Франции, устроила брак в 1490 г. между собой и Максимилианом I, который в 1477 г. женился на Марии Бургундской при таких же обстоятельствах. Французы восприняли этот брак как нарушение договора в Верже (поскольку король не санкционировал выбор жениха), а кроме того, и как откровенно недружественный акт – империя в это время была враждебна Франции. Французские войска вторглись в герцогство и весной 1491 г. после ряда побед войска Карла VIII и его военачальника Ла Тремуйля осадили Ренн, где находилась только что заочно вышедшая замуж 14-летняя правительница Бретани; всю остальную территорию герцогства они уже контролировали. На сей раз ее руки домогался лично король Карл. В итоге Анна Бретонская согласилась на помолвку.
6 декабря 1491 г. в Ланже состоялось бракосочетание Анны и Карла VIII. 15 февраля 1492 г. законность этого брака была подтверждена папой Иннокентием VIII. Отправляясь в Ланже, чтобы выйти замуж за Карла, Анна демонстративно взяла с собой из Ренна две кровати, в знак того, что не собирается спать вместе с Карлом VIII, насильственно взявшим ее в жены. 8 февраля 1492 г. Анна была помазана и коронована как королева-супруга в Сен-Дени. Все время находившаяся при дворе Маргарита Австрийская после помолвки была отправлена к своему отцу. В первые годы его царствования государством правила его старшая сестра, Анна де Боже. Герцог Орлеанский, желавший присвоить себе власть, заключил союз с герцогом Бретонским Франциском II и другими принцами и начал войну (получившую название Безумной войны). Ла Тремуйль разбил их войско при Сент-Обене (1486) и взял в плен герцога Орлеанского. Герцог Бретонский должен был заплатить военные издержки, уступить несколько пограничных крепостей и дать обещание не выдавать своих дочерей замуж без согласия короля Франции.
Через несколько месяцев он умер, и ему наследовала его дочь – одиннадцатилетняя Анна Бретонская. Короли английский и испанский и император Священной Римской империи заключили союз с целью помешать Карлу завладеть Бретанью. Анна предложила свою руку императору Максимилиану I, и он обвенчался с ней заочно. Но Анна Боже созвала собрание богословов и юристов; они объявили этот брак недействительным, и Карл явился претендентом на руку герцогини Бретонской. Анна Боже сумела привлечь на свою сторону бретонское дворянство и герцога Орлеанского: Ла Тремуйль явился в Бретань с армией, и герцогиня Анна вынуждена была согласиться на этот брак. 15 ноября 1491 г. под видом брачного контракта совершилось присоединение Бретани к Франции. Союзников, начавших по этому поводу войну, удалось легко успокоить: Генриха VII – деньгами, Максимилиана – возвращением Артуа, Франш-Конте и Шароле, приданого его дочери и бывшей невесты Карла, Маргариты Австрийской, а короля Кастилии и Арагона Фердинанда II – уступкой Руссильона.
Затем Карл отправился в Италию завоевывать Неаполитанское королевство, на которое имел некоторые права. В августе 1494 г. он перешел Альпы с многочисленной армией и дошел до Неаполя, не обменявшись ни одним ударом копья, так как жители, угнетаемые своими правителями, везде встречали его с восторгом. Он короновался, принял титул короля Неаполитанского, Иерусалимского и императора Востока и затем в течение двух месяцев праздновал свою победу. В это время составилась новая коалиция против Франции: Папа Александр VI, Венеция, а также бывший союзник Карла Лодовико Сфорца должны были задержать французов в долине По, а Максимилиан Австрийский, Генрих Английский и Фердинанд Католик – начать нападение на Францию. Карл назначил герцога Монпансье вице-королем Неаполя, быстро прошел Италию, французские войска встретились с армией Венецианской лиги в сражении при Форново 6 июля 1495 г. и, не сумев добиться победы, ушли во Францию. Король Фердинанд при помощи испанцев снова овладел Неаполем; герцог Монпансье умер от чумы, и д`Обиньи привел во Францию остатки французских гарнизонов. Итальянский поход не принес, таким образом, никаких результатов.
7 апреля 1498 г. Карл умер в Амбуазе: входя в слишком низкую дверь и ударившись головой о косяк, он получил сотрясение мозга, после чего впал в кому, и скончался спустя девять часов. Так как все трое сыновей Карла и Анны Бретонской умерли во младенчестве, а более близких родственников по мужской линии не было, то, согласно салическому закону, ему наследовал Людовик XII, герцог Орлеанский, правнук Карла V.