южноафриканский биолог, лауреат Нобелевской премии в области медицины и физиологии 2002 г. Окончил ведущий Университет Витватерсранда в Йоханнесбурге. Окончил аспирантуру и получил степень доктора философии в Оксфордском университете. Возглавлял лабораторию молекулярной биологии Кембриджского университета (1976-1986).
В 1960-х гг. внес существенный вклад в раскрытие триплетного кода трансляции белка. В ходе эксперимента вместе с выдающимся английским физиологом Фрэнсисом Криком они открыли мутации сдвига рамки. Это обеспечило в дальнейшем раскрытие генетического кода. После этого ученый сфокусировался на биологии Caenorhabditis elegans как модельного организма для исследования биологии развития, включая нейрональное развитие. Он выбрал этого миллиметрового почвенного червя в качестве модели благодаря простоте его анатомии, легкости выращивания в больших количествах и, самое главное, потому что он оказался исключительно подходящим для генетического анализа.
За последние исследования вместе с Робертом Хорвитцем и Джоном Салстоном в 2002 г. получил Нобелевскую премии в области медицины и физиологии «За открытия в области генетического регулирования развития человеческих органов». Его Нобелевская лекция называлась «Природный дар науке» и была посвящена скромной нематоде, которая помогла раскрыть многие особенности развития организмов, такие как апоптоз. В знак заслуг ученого и его пионерской роли во всеобщем исследовательском сообществе, работающем на Caenorhabditis elegans, другая нематода, родственная Caenorhabditis elegans, была названа Caenorhabditis brenneri.
В 1996 г. основал Институт молекулярных наук в Калифорнийском университете в Беркли, который в настоящее время ассоциирован с Институтом биологических исследований Солка (Сан-Диего). В 2016 г. подписал письмо с призывом к «Greenpeace», Организации Объединенных Наций и правительствам всего мира прекратить борьбу с генетически модифицированными организмами (ГМО).