российский ученый языковед-иранист, академик РАН, доктор филологических наук, профессор.
В средней школе учился в Нижнем Новгороде (1925-1935). В июне 1941 г. с отличием окончил Восточный факультет Ленинградского государственного университета (ЛГУ) по кафедре иранской филологии и был направлен на педагогическую работу в системе наркомата обороны. Воинское звание – капитан административной службы. В 1944-1946 гг. был преподавателем кафедры иранской филологии филологического факультета Московского государственного университета. По предложению университетского преподавателя профессора А. А. Фреймана 1 сентября 1946 г. был принят в ЛГУ на должность старшего преподавателя кафедры иранской филологии Восточного факультета. В течение десяти лет (1981-1991) заведовал кафедрой иранской филологии, тридцать пять лет (1960-1995) бессменно занимал пост декана Восточного факультета Санкт-Петербургского государственного университета. Являлся заместителем академика-секретаря Отделения литературы и языка РАН, руководил восточной комиссией Русского географического общества, являлся председателем диссертационного совета Восточного факультета. 1 июля 1966 г. был избран членом-корреспондентом АН СССР в отделение литературы и языка. 15 декабря 1990 г. был избран действительным членом Академии наук СССР в отделение литературы и языка по специальности «Языкознание». Являлся иностранным членом Академии наук Грузии. В 2007 г. стал лауреатом премии «Выдающийся ученый Российской Академии наук», учрежденной Фондом содействия отечественной науке.
Специалист в области современных и древних иранских языков, сфера научных интересов – сравнительно-историческое и типологическое изучение иранских языков, историческая грамматика и этимология. Автор более 200 научных работ в области иранистики, среди которых: «Личные местоимения в хорезмийском языке» (1962), «Согдийские документы с горы Муг. Языковые данные» (1963), «Ягнобский язык» (1966). Один из руководителей фундаментального труда «Основы иранского языкознания» (в 5 томах). Крупным вкладом в востоковедческую науку стали исследования ученого по дешифровке и изданию среднеиранских письменных памятников на согдийском и хорезмском языках, а также уникальных арамейских надписей. Автор научных работ, охватывающих несколько отраслей иранистики, а также отчасти индологии и семитологии. Ему принадлежит ряд важных открытий и наблюдений в области изучения древних ираноязычных письменных памятников, различных систем иранского письма, исторической грамматики и этимологии иранских языков, древнеиранской мифологии и религии, языковых и этнокультурных связей иранских, семитских и индоарийских народов. Многие работы имеют значение не только для иранистики, но и для индоевропейского языкознания в целом, а также для широкого круга дисциплин, изучающих историю, этнографию, материальную и духовную культуру народов Передней, Центральной и Южной Азии.