английский композитор, дирижер и пианист. Родился в семье органиста приходской церкви Роберта Беннета. Кроме своих церковных обязанностей, был композитором, пианистом и преподавателем музыки. Своего сына он назвал в честь шеффилдского поэта Уильяма Стерндейла, с которым много лет дружил и сотрудничал, Беннет-старший даже сочинил два вокальных цикла на его тексты.
Будущий композитор осиротел в три года. Воспитывался в Кембридже в семье деда, Джона Беннета, у которого получил элементарное музыкальное образование. В 1824 г. был принят в хор Часовни Королевского колледжа. В 1826 г. в десятилетнем возрасте будущий композитор поступил в основанную четырьмя годами ранее Королевскую академию музыки, причем экзаменаторы были так впечатлены талантом ребенка, что впервые в истории Академии разрешили ему учиться бесплатно. В Академии первоначально учился игре на скрипке у Паоло Спаньолетти и Антонио Джеймса Ури, как того желал его дед. Позднее мальчик переключился на фортепиано как основной инструмент и занимался под руководством У. Г. Холмса, а затем сосредоточился на изучении композиции у Уильяма Кротча и Чиприани Поттера.
Первым крупным сочинением стал Первый фортепианный концерт ре минор, созданный в 16-летнем возрасте. Премьера состоялась 28 ноября 1832 г. в Кембридже, солировал автор. Королевская академия музыки опубликовала партитуру, а юный композитор был приглашен повторить выступление в Виндзорском замке перед королем Вильгельмом IV. В ноябре 1833 г. состоялась и лондонская премьера концерта, на которой присутствовал Феликс Мендельсон, пригласивший Беннета в Дюссельдорф на Нижнерейнский музыкальный фестиваль.