российский юрист, доктор юридических наук, член-корреспондент РАН (1991; член-корреспондент АН СССР с 1987). Труды по общей теории права, по гражданскому праву. Заслуженный деятель науки РСФСР. Участник Великой Отечественной войны. Воевал на Волховском, Ленинградском, Карельском фронтах, в Заполярье. Окончил Свердловский юридический институт, аспирантуру этого института. С 1952 г. ассистент, затем старший преподаватель, с 1954 г. – доцент кафедры гражданского права Свердловского юридического института. В 1961-1988 гг. – заведующий кафедрой теории государства и права Свердловского юридического института. В 1962 г. присвоено звание профессора. В 1988-1995 гг. – директор Института философии и права Уральского отделения АН СССР (затем – РАН), один из создателей этого научного учреждения. В 1989 г. был избран народным депутатом СССР от Академии наук СССР и научных обществ, а затем по решению Съезда народных депутатов стал членом Совета Союза Верховного Совета СССР.
Входил в Межрегиональную депутатскую группу, являлся председателем комитета по вопросам законодательства, законности и правопорядка Верховного Совета СССР (1989-1990). В 1989-1991 гг. председатель Комитета конституционного надзора СССР. Комитетом были приняты важные решения об отмене прописки, о юридической ничтожности «секретных» актов и т. п. 20 августа 1991 г. по инициативе С. С. Алексеева члены Комитета конституционного надзора подписали заявление, осуждавшее ГКЧП как незаконно учрежденный орган. А после Беловежских событий в декабре 1991 г. Комитет выступил с Заявлением о юридической несостоятельности роспуска СССР, но вскоре был сам ликвидирован вместе с другими общесоюзными учреждениями. С октября – ноября 1991 г. главным направлением деятельности для него стала организация исследовательского центра частного права. Он был организован на базе Комитета конституционного надзора СССР распоряжением М. С. Горбачева, а в июле 1992 г. указом Б. Н. Ельцина преобразован в Исследовательский центр частного права при Президенте РФ. В 1991-1995 гг. был председателем Совета Исследовательского центра частного права. Начиная с середины 1990-х гг. был научным руководителем федеральной программы «Восстановление и развитие частного права в России». Председатель Научного совета Исследовательского центра частного права.
Является почетным профессором Уральской государственной юридической академии, почетным доктором Университета Париж-ХП Валь-де-Марн (2000), председателем Научного совета Института частного права в Екатеринбурге, заместителем председателя Совета Исследовательского центра частного права, председателем Ученого совета Уральского отделения Российской школы частного права. В конце 1991 г. стал членом рабочей группы Российского движения демократических реформ по подготовке проекта Конституции России, получившего в прессе название проекта Алексеева – Собчака. Эти наработки были использованы в 1993 г., когда он принял активное участие в подготовке «президентского» проекта Конституции РФ. В 1993 г. назначается членом Президентского совета, а затем и Комиссии по правам человека при Президенте России. Однако спустя два года он вышел из их состава в связи с началом активных боевых действий в Чечне. Награжден орденами «Знак почета», «Отечественной войны», «За заслуги перед Отечеством III степени», медалями. Государственная премия СССР (1977).